Alphabet stellte seine Makani-Energiedrachen nach 14 Jahren ohne kommerziellen Weg ein

Am 18. Februar 2020 gab Alphabet bekannt, Makani aufzugeben, sein Vorhaben, Windenergiedrachen zu bauen und zu vermarkten. Makani wurde 2006 gegründet, kam sieben Jahre vor der Einstellung als X-Projekt zu Google und wurde 2019 als eigenständige Alphabet-Other-Bet aus X ausgegliedert. Astro Teller, Leiter von Moonshots bei X und Vorsitzender des Makani-Vorstands, sagte, der Weg zur kommerziellen Tragfähigkeit sei „viel länger und riskanter“ als erhofft gewesen und es ergebe keinen Sinn mehr, dass Makani ein Alphabet-Unternehmen sei.

Die Technik hatte echte Fortschritte gemacht: Bei X/Alphabet brachte das Team eine 20-kW-Demonstration zum Laufen und erweiterte sie zu einer Einheit, die bis zu 600 kW erzeugen konnte. Was es nie fand, war ein Geschäft. „Eine völlig neue Art von Windenergietechnologie zu schaffen, bedeutet, sich sowohl geschäftlichen als auch technischen Herausforderungen zu stellen“, schrieb Makani-Leiter Fort Felker – trotz starker technischer Fortschritte sei der Weg zur Kommerzialisierung länger und riskanter gewesen als erhofft.

Der Rückzug zeigt, wie sehr sich das freizügige Google, das ein Drachenkraft-Unternehmen kaufen würde, verhärtet hat: Alphabet erwartet inzwischen, dass selbst zukunftsorientierte Other Bets langfristig eigenständige Unternehmen werden. Teller rahmte die Einstellung als Ressourcendisziplin – angesichts der dringenden Klimakrise verdiene nicht jede klimabezogene Idee Investitionen; Ressourcen gehörten dorthin, wo die Wirkung am größten sei. Alphabet hofft weiterhin, mit Shell, einem der frühesten Partner Makanis, an anderen Verwendungen der Technologie zu arbeiten.

Sieben Jahre innerhalb von X/Alphabet und eine Ausgliederung 2019 endeten ohne kommerzielles Produkt; nur eine Bindung an Shell zur Erkundung anderer Verwendungen besteht fort

Die Drachen flogen, aber nur als Demonstrationen – 600-kW-Einheiten schlossen die Lücke zu einem Produkt, das Kunden in großem Maßstab kaufen würden, nie.

Kommerzialisierung, nicht Technik, war der Blocker: Geschäftsrisiko und technisches Risiko verstärkten sich, statt dass eines von beiden sich auflöste.

Alphabets Geduldsmodell änderte sich: Von Other Bets wird nun erwartet, eigenständige Unternehmen zu werden, und Makani hatte keinen Weg, eines zu werden.

Die Klimadringlichkeit wirkte in beide Richtungen – Teller argumentierte, jede grüne Idee zu finanzieren, entziehe Ressourcen denen mit der größten Wirkung.

Moonshots sterben auf dem Weg zur Kommerzialisierung, nicht im Labor. Eine Technologie, die in Demonstrationen funktioniert, muss dennoch den langweiligen Platzhirsch bei den Kosten schlagen, in großem Maßstab, unter Termindruck.

Alphabet erklärte, es hoffe, mit Shell, einem der frühesten Partner Makanis, zu prüfen, wie die Technologie auf andere Weise genutzt werden könne. Der Bericht nennt keine Details zu Entlassungen oder Vermögensverkäufen und beziffert nicht das über die 14 Jahre des Projekts ausgegebene Geld. Die Einstellung fiel in eine Zeit, in der Alphabet die Erwartung verschärfte, dass selbst Moonshot-Wetten zu tragfähigen eigenständigen Unternehmen reifen müssen.