Alphabet encerrou suas pipas de energia Makani após 14 anos sem um caminho comercial

Em 18 de fevereiro de 2020, a Alphabet anunciou que estava desistindo da Makani, seu esforço para construir e monetizar pipas de energia eólica. A Makani foi fundada em 2006, entrou no Google como um projeto do X sete anos antes do encerramento e foi desmembrada do X em 2019 como uma Other Bet independente da Alphabet. Astro Teller, capitão de Moonshots no X e presidente do conselho da Makani, disse que o caminho para a viabilidade comercial era "muito mais longo e arriscado" do que se esperava e que já não fazia sentido que a Makani fosse uma empresa da Alphabet.

A engenharia havia progredido de verdade: no X/Alphabet, a equipe colocou no ar uma demonstração de 20kW e a expandiu para uma unidade capaz de produzir até 600kW. O que nunca encontrou foi um negócio. "Criar um tipo inteiramente novo de tecnologia de energia eólica significa enfrentar desafios de negócios, bem como desafios de engenharia", escreveu o líder da Makani, Fort Felker — apesar do forte progresso técnico, o caminho para a comercialização era mais longo e arriscado do que se esperava.

O recuo mostra como o Google despreocupado que compraria uma empresa de energia com pipas se endureceu: a Alphabet agora espera que até as Other Bets voltadas para o futuro se tornem negócios independentes no longo prazo. Teller enquadrou o encerramento como disciplina de recursos — com a crise climática urgente, nem toda ideia relacionada ao clima merece investimento; os recursos pertencem aonde o impacto é maior. A Alphabet ainda espera trabalhar com a Shell, uma das primeiras parceiras da Makani, em outros usos da tecnologia.

Sete anos dentro do X/Alphabet e um desmembramento em 2019 terminaram sem nenhum produto comercial; sobrevive apenas um vínculo com a Shell para explorar outros usos

As pipas voaram, mas apenas como demonstrações — as unidades de 600kW nunca fecharam a lacuna para um produto que os clientes comprariam em escala.

A comercialização, não a engenharia, foi o obstáculo: o risco de negócio e o risco técnico se acumularam em vez de um deles se resolver.

O modelo de paciência da Alphabet mudou: agora espera-se que as Other Bets se tornem negócios independentes, e a Makani não tinha caminho para se tornar um.

A urgência climática cortou nos dois sentidos — Teller argumentou que financiar toda ideia verde dilui recursos daquelas com o maior impacto.

Moonshots morrem no caminho para a comercialização, não no laboratório. Uma tecnologia que funciona em demonstrações ainda precisa superar o incumbente entediante em custo, em escala, dentro de um prazo.

A Alphabet disse que esperava trabalhar com a Shell, uma das primeiras parceiras da Makani, para ver como a tecnologia poderia ser usada de outra forma. O relatório não dá detalhes sobre demissões ou venda de ativos e não apresenta nenhum número sobre o dinheiro gasto ao longo dos 14 anos do projeto. O encerramento ocorreu no momento em que a Alphabet apertou as expectativas de que até as apostas moonshot devem se transformar em negócios independentes viáveis.