Macmillan publicó Worlds in Collision — luego se retiró y le entregó a Doubleday un éxito de ventas

Immanuel Velikovsky era médico y psicoanalista, y llegó a Nueva York desde Palestina en 1939. Worlds in Collision afirmaba que Venus y Marte habían estado a punto de chocar con la Tierra en tiempos históricos, deteniendo la rotación del planeta y produciendo las catástrofes que subyacen al Éxodo y a otros textos antiguos. Ocho editoriales rechazaron el manuscrito. Macmillan lo aceptó, lo publicó el 3 de abril de 1950 y lo incluyó en su catálogo de libros de texto — alentada por Gordon Atwater, director del Planetario Hayden, quien prometió al autor un espectáculo de planetario basado en el libro.

Harper's y Reader's Digest publicaron reportajes elogiosos antes de la publicación; el libro fue un éxito de ventas inmediato del New York Times. La comunidad científica reaccionó de otra manera. Harlow Shapley, de Harvard — que había recibido los panfletos de Velikovsky de 1947 — calificó su mecánica celeste de irreconciliable con la física newtoniana: violaba la conservación de la energía y del momento angular. Shapley y Cecilia Payne-Gaposchkin iniciaron una campaña contra Macmillan, y el catálogo de libros de texto fue la palanca: el libro figuraba bajo la categoría de Ciencia y se enviaba por correo a los profesores, de modo que estos amenazaron con boicotear los libros de texto de Macmillan.

En el plazo de dos meses desde la publicación, Macmillan transfirió el libro a Doubleday. Doubleday no tenía división de libros de texto, por lo que era menos vulnerable a la presión — y cosechó la recompensa. Worlds in Collision encabezó la lista de éxitos de ventas del New York Times durante once semanas y permaneció entre los diez primeros durante veintisiete. Velikovsky continuó con Ages in Chaos (1952) y Earth in Upheaval (1955), y una vez que los campus volvieron a admitirlo dio conferencias ante multitudes récord en toda Norteamérica.

El asunto se convirtió en la prueba definitoria de cómo trata la ciencia a la pseudociencia popular. En 1974 la AAAS dedicó un simposio completo a Velikovsky, con Carl Sagan como refutador; su crítica juzgó que ni una sola de las ideas de Velikovsky era «simultáneamente original y coherente con una teoría física simple». Sagan también calificó el intento de suprimir el libro como «el peor aspecto del asunto Velikovsky». Sigue citándose como el ejemplo canónico de pseudociencia y del problema de la demarcación, y el veredicto de Stephen Jay Gould: Velikovsky era «ni un excéntrico ni un charlatán» — simplemente «gloriosamente equivocado».

Macmillan se retiró y entregó el libro a Doubleday, que no tenía libros de texto que perder; la supresión lo convirtió en un éxito de ventas durante once semanas.

Macmillan publicó un manuscrito que ocho casas habían rechazado y lo archivó bajo la categoría de Ciencia sin ninguna revisión: las afirmaciones rompían la conservación de la energía, y nadie dentro de la empresa podía notar la diferencia.

Incluir el libro en el catálogo de libros de texto que se enviaba por correo a los profesores le dio a Shapley su palanca — la amenaza no apuntaba a un solo título sino a todo el negocio de libros de texto de Macmillan.

Retirarse en el plazo de dos meses confirmó la acusación de los científicos y convirtió el libro en una causa: Doubleday, sin libros de texto que perder, vendió lo que Macmillan había tenido miedo de vender.

La campaña eligió la supresión en lugar de la refutación, y la supresión fabrica éxitos de ventas: el propio Sagan calificó el intento de silenciar el libro como el peor aspecto de todo el asunto.

Una editorial que no sabe distinguir su catálogo de ciencia de su catálogo de ficción será la primera víctima de un boicot — y un libro suprimido parece digno de leerse de una manera en que un libro refutado nunca lo parece.

Doubleday siguió vendiendo — once semanas en el número uno, veintisiete entre los diez primeros — y los volúmenes posteriores ampliaron la franquicia. Los campus le prohibieron la entrada durante la mayor parte de la década de 1950; sus conferencias atrajeron entonces multitudes récord, y le siguieron documentales de la CBC y la BBC en 1972–73. En 1974 la AAAS le dedicó una sesión; la crítica de Sagan se convirtió en el libro Scientists Confront Velikovsky (1977). El asunto sigue siendo el ejemplo estándar del problema de la demarcación, y ambos bandos sacaron una lección: los científicos aprendieron que la supresión es publicidad, y los editores aprendieron qué le hace una amenaza de boicot a una división de libros de texto.