Un psicólogo respetado publicó pruebas de percepción extrasensorial: nació la crisis de replicación

En 2011, Daryl Bem, un respetado psicólogo de la Universidad de Cornell conocido por su teoría de la autopercepción de la década de 1960, publicó un artículo en el Journal of Personality and Social Psychology en el que afirmaba tener pruebas de precognición, la capacidad de percibir el futuro. El artículo informaba de nueve experimentos en los que los participantes mostraban una anticipación estadísticamente significativa de eventos futuros aleatorios.

El artículo superó la revisión por pares y se publicó en una de las revistas de psicología más prestigiosas. El hallazgo se difundió en todo el mundo como «el estudio que prueba la percepción extrasensorial». Bem había diseñado los experimentos con controles cuidadosos, pero los efectos eran pequeños y las estadísticas poco convencionales: utilizó pruebas de una cola e incluyó análisis elegidos después de ver los datos.

Los intentos de replicación fracasaron de forma consistente. Para 2016, más de 90 intentos de replicación no habían encontrado ninguna prueba de precognición. El caso Bem se convirtió en un hito de la crisis de replicación: si un investigador respetado de una universidad de primer nivel podía publicar percepción extrasensorial en una revista de primer nivel, el sistema de revisión por pares no estaba detectando lo que debería.

Las pruebas de una cola y los análisis post hoc de Bem hicieron que pruebas débiles parecieran significativas, y la revisión por pares confió en la reputación, por lo que más de 90 replicaciones fracasaron.

El artículo de Bem utilizó métodos estadísticos poco convencionales —pruebas de una cola y análisis post hoc— que hicieron que pruebas débiles parecieran significativas, y la revisión por pares no detectó los problemas.

La revista publicó un hallazgo sensacionalista sin exigir preregistro ni plena transparencia metodológica, confiando en la reputación del investigador en lugar de en la solidez de las pruebas.

Los medios amplificaron un único artículo hasta convertirlo en «la percepción extrasensorial es real», por lo que la retractación del hallazgo años después recibió mucha menos atención que la afirmación original.

Cuando una afirmación es extraordinaria, las estadísticas también tienen que ser extraordinarias. Una revisión por pares que confía en la reputación por encima del método es la forma en que un psicólogo respetado acaba publicando pruebas de percepción extrasensorial.