Food Dive informó el 29 de julio de 2021 de que un juez de Illinois había concedido la aprobación preliminar de un acuerdo en el que TreeHouse Foods aceptaba pagar 27 millones de dólares para resolver una acción colectiva presentada por primera vez en 2016 que alegaba que la empresa había exagerado el desempeño de su negocio tras la compra por 2700 millones de dólares del negocio de marca blanca de Conagra Brands a principios de ese año. El acuerdo, alcanzado en febrero tras 11 meses de negociaciones a través de un mediador, se cerró con el demandante principal, el Sistema de Jubilación de Empleados Públicos de Misisipi; la aprobación definitiva estaba prevista para el 16 de noviembre de 2021.
Los demandantes alegaban que entre el 1 de febrero de 2016 —el día en que se cerró el acuerdo con Conagra— y el 2 de noviembre de 2016, TreeHouse hizo declaraciones falsas o engañosas o no reveló que su negocio de marca blanca atravesaba dificultades, que su estrategia de adquisiciones rendía por debajo de lo esperado y que había exagerado sus previsiones financieras. TreeHouse se había convertido en el mayor fabricante de alimentos de marca blanca mediante más de 40 fusiones, y sus acciones cotizaban por encima de los 100 dólares por acción en julio de 2016 mientras los inversores confiaban en la historia de crecimiento.
El 3 de noviembre de 2016 la empresa anunció que reducía sus previsiones, que su presidente —en el cargo desde hacía menos de seis meses— dimitía y que se nombraba un nuevo director financiero; las acciones se desplomaron casi un 20 % ese día hasta los 70 dólares. Bajo el consejero delegado Steve Oakland, que asumió el cargo en marzo de 2018, TreeHouse cerró instalaciones, recortó productos de bajo margen y desinvirtió en unidades no esenciales, vendiendo su negocio de cereales listos para el consumo a Post Holdings por 85 millones de dólares en junio de 2021. El fondo activista Jana Partners, que adquirió una participación del 7,5 % en febrero de 2021, calificó las acciones de infravaloradas y presionó a la empresa para que considerara una venta.
Acuerdo de acción colectiva de 27 millones de dólares; las acciones se desplomaron casi un 20 % hasta los 70 dólares el 3 de noviembre de 2016, cuando se recortaron las previsiones, después de haber cotizado por encima de los 100 dólares ese julio.
TreeHouse mantuvo unas previsiones confiadas mientras, según alegaban los demandantes, su unidad de marca blanca y su estrategia de adquisiciones rendían por debajo de lo esperado.
Una consolidación de más de 40 fusiones había descontado un crecimiento que el acuerdo con Conagra no estaba entregando.
El ajuste de cuentas llegó en un solo día —recorte de previsiones, presidente fuera en menos de seis meses, nuevo director financiero nombrado—, lo que señaló a los inversores cuánto se había ocultado.
Las restricciones de capacidad y los problemas de la cadena de suministro de la era pandémica mantuvieron después lenta la recuperación, manteniendo la acción en el rango de los 40 dólares y atrayendo la presión activista.
Una historia de adquisiciones puede superar al negocio adquirido: mantén previsiones optimistas mientras el acuerdo rinde por debajo de lo esperado, y el ajuste de cuentas llega de golpe: recorte de previsiones, rotación y litigios.
El acuerdo de 27 millones de dólares obtuvo la aprobación preliminar el 27 de julio de 2021, con una audiencia de aprobación definitiva fijada para el 16 de noviembre de 2021; un portavoz de TreeHouse declinó hacer comentarios sobre el litigio pendiente. La empresa continuó su reestructuración bajo el consejero delegado Steve Oakland, vendió su negocio de cereales a Post por 85 millones de dólares y permaneció bajo la presión de Jana Partners, que había incorporado a dos consejeros al consejo de administración en virtud de un acuerdo de febrero de 2021.
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Las fuentes
- TreeHouse to pay $27M to settle class action following 2016 purchase of Conagra unit Food Dive · fooddive.com ·