TreeHouse, 어려움을 겪으면서도 27억 달러 규모의 Conagra 거래를 홍보했다 — 2,700만 달러 합의

Food Dive는 2021년 7월 29일, 일리노이주 판사가 TreeHouse Foods가 2016년에 처음 제기된 집단 소송을 해결하기 위해 2,700만 달러를 지급하기로 한 합의에 대해 예비 승인을 내렸다고 보도했다. 이 소송은 회사가 그해 초 Conagra Brands의 자체 브랜드 사업을 27억 달러에 인수한 이후 자사 사업 실적을 과장했다고 주장했다. 11개월간 중재인을 통한 협상 끝에 2월에 도달한 이 합의는 대표 원고인 미시시피 공무원 퇴직연금제도(Mississippi Public Employees' Retirement System)와 체결되었으며, 최종 승인은 2021년 11월 16일로 예정되어 있었다.

원고들은 2016년 2월 1일 — Conagra 거래가 종결된 날 — 부터 2016년 11월 2일까지 TreeHouse가 허위 또는 오해의 소지가 있는 진술을 했거나, 자체 브랜드 사업이 어려움을 겪고 있다는 점, 인수 전략이 부진한 성과를 내고 있다는 점, 재무 가이던스를 과장했다는 점을 공개하지 않았다고 주장했다. TreeHouse는 40건 이상의 합병을 통해 최대 자체 브랜드 식품 제조업체가 되었으며, 투자자들이 성장 스토리에 베팅하면서 2016년 7월 주가는 주당 100달러를 웃돌았다.

2016년 11월 3일 회사는 가이던스를 하향 조정한다고 발표했고, 재임한 지 6개월이 채 되지 않은 사장이 사임하며 새로운 CFO가 임명된다고 밝혔으며, 그날 주가는 70달러로 거의 20% 폭락했다. 2018년 3월 취임한 Steve Oakland CEO 아래에서 TreeHouse는 시설을 폐쇄하고 저마진 SKU를 줄였으며 비핵심 사업을 매각했고, 2021년 6월에는 즉석 시리얼 사업을 Post Holdings에 8,500만 달러에 매각했다. 2021년 2월 7.5% 지분을 확보한 행동주의 투자자 Jana Partners는 주식이 저평가되어 있다고 주장하며 회사에 매각을 검토하라고 압박했다.

2,700만 달러 집단 소송 합의; 2016년 11월 3일 가이던스가 삭감되면서 주가는 70달러로 거의 20% 폭락했으며, 그해 7월에는 100달러를 웃돌았다.

TreeHouse는 원고들의 주장에 따르면 자체 브랜드 부문과 인수 전략이 부진한 성과를 내고 있는 동안에도 자신 있게 가이던스를 제시했다.

40건 이상의 합병을 통한 롤업은 Conagra 거래가 제공하지 못한 성장을 가격에 반영하고 있었다.

청산은 하루 만에 찾아왔다 — 가이던스 삭감, 6개월 만에 사장 퇴진, 새 CFO 임명 — 이는 투자자들에게 얼마나 많은 것이 숨겨져 있었는지를 보여주었다.

팬데믹 시대의 생산능력 제약과 공급망 문제는 이후 회복을 느리게 유지시켜 주가를 40달러대에 머물게 했고 행동주의 투자자의 압력을 불러들였다.

인수 스토리는 인수된 사업보다 앞서 나갈 수 있다: 거래가 부진한 동안 낙관적인 가이던스를 유지하면 청산은 한꺼번에 찾아온다 — 가이던스 삭감, 잦은 인사 변동, 소송.

2,700만 달러 합의는 2021년 7월 27일 예비 승인을 받았고, 최종 승인 청문회는 2021년 11월 16일로 예정되었다; TreeHouse 대변인은 계류 중인 소송에 대해 논평을 거부했다. 회사는 Steve Oakland CEO 아래에서 구조조정을 계속했고, 시리얼 사업을 Post에 8,500만 달러에 매각했으며, 2021년 2월 합의에 따라 이사 2명을 이사회에 추가한 Jana Partners의 압력을 계속 받았다.