TreeHouse pries einen 2,7-Milliarden-Dollar-Deal mit Conagra an, während es zu kämpfen hatte – 27-Millionen-Dollar-Vergleich

Food Dive berichtete am 29. Juli 2021, dass ein Richter in Illinois die vorläufige Genehmigung eines Vergleichs erteilt hatte, in dem TreeHouse Foods sich bereit erklärte, 27 Millionen Dollar zu zahlen, um eine 2016 erstmals eingereichte Sammelklage beizulegen. Darin wurde behauptet, das Unternehmen habe überzeichnet dargestellt, wie es seinem Geschäft nach dem 2,7 Milliarden Dollar teuren Kauf des Eigenmarkengeschäfts von Conagra Brands im früheren Verlauf jenes Jahres erging. Der Vergleich, im Februar nach elf Monaten Verhandlungen über einen Mediator erzielt, wurde mit dem Hauptkläger, dem Mississippi Public Employees' Retirement System, geschlossen; die endgültige Genehmigung war für den 16. November 2021 angesetzt.

Die Kläger behaupteten, dass TreeHouse zwischen dem 1. Februar 2016 – dem Tag, an dem der Conagra-Deal abgeschlossen wurde – und dem 2. November 2016 falsche oder irreführende Angaben machte oder es unterließ, offenzulegen, dass sein Eigenmarkengeschäft zu kämpfen hatte, dass seine Akquisitionsstrategie hinter den Erwartungen zurückblieb und dass es seine Finanzprognose überzeichnet hatte. TreeHouse war durch mehr als 40 Fusionen zum größten Hersteller von Eigenmarken-Lebensmitteln geworden, und seine Aktie wurde im Juli 2016 über 100 Dollar je Aktie gehandelt, da Investoren auf die Wachstumsstory setzten.

Am 3. November 2016 kündigte das Unternehmen an, die Prognose zu senken, dass sein Präsident – weniger als sechs Monate im Amt – zurücktrat und dass ein neuer CFO ernannt wurde; die Aktie stürzte an jenem Tag um fast 20 % auf 70 Dollar ab. Unter CEO Steve Oakland, der im März 2018 die Führung übernahm, schloss TreeHouse Anlagen, strich margenschwache SKUs und veräußerte nicht zum Kerngeschäft gehörende Einheiten; im Juni 2021 verkaufte es sein Geschäft mit frühstücksfertigem Cerealien an Post Holdings für 85 Millionen Dollar. Der aktivistische Investor Jana Partners, der im Februar 2021 einen Anteil von 7,5 % erwarb, bezeichnete die Aktien als unterbewertet und drängte das Unternehmen, einen Verkauf zu erwägen.

27 Millionen Dollar Vergleich in der Sammelklage; die Aktie stürzte am 3. November 2016 um fast 20 % auf 70 Dollar ab, als die Prognose gesenkt wurde, nachdem sie im Juli jenes Jahres über 100 Dollar gehandelt worden war.

TreeHouse gab weiterhin zuversichtliche Prognosen ab, während laut den Klägern seine Eigenmarkeneinheit und seine Akquisitionsstrategie hinter den Erwartungen zurückblieben.

Ein Roll-up aus mehr als 40 Fusionen hatte Wachstum eingepreist, das der Conagra-Deal nicht lieferte.

Die Abrechnung kam an einem Tag – Prognose gesenkt, Präsident innerhalb von sechs Monaten weg, neuer CFO ernannt – und signalisierte den Investoren, wie viel zurückgehalten worden war.

Kapazitätsengpässe und Lieferkettenprobleme in der Pandemiezeit hielten die Erholung später langsam, hielten die Aktie im Bereich von 40 Dollar und luden aktivistischen Druck ein.

Eine Akquisitionsstory kann dem übernommenen Geschäft davonlaufen: Hält man an optimistischen Prognosen fest, während der Deal hinter den Erwartungen zurückbleibt, kommt die Abrechnung auf einmal – Prognosesenkung, Fluktuation, Rechtsstreitigkeiten.

Der 27-Millionen-Dollar-Vergleich erhielt am 27. Juli 2021 die vorläufige Genehmigung, mit einer Anhörung zur endgültigen Genehmigung am 16. November 2021; ein Sprecher von TreeHouse lehnte eine Stellungnahme zu dem anhängigen Rechtsstreit ab. Das Unternehmen setzte seine Restrukturierung unter CEO Steve Oakland fort, verkaufte sein Cerealiengeschäft für 85 Millionen Dollar an Post und blieb unter Druck von Jana Partners, das im Rahmen einer Vereinbarung vom Februar 2021 zwei Direktoren in den Vorstand entsandt bekam.