TreeHouse a vanté son accord de 2,7 milliards de dollars avec Conagra alors qu'elle était en difficulté — règlement de 27 millions de dollars

Food Dive a rapporté le 29 juillet 2021 qu'un juge de l'Illinois avait accordé l'approbation préliminaire d'un accord dans lequel TreeHouse Foods acceptait de payer 27 millions de dollars pour régler une action collective déposée pour la première fois en 2016, alléguant que la société avait surestimé la performance de ses activités après l'acquisition pour 2,7 milliards de dollars de l'activité de marques de distributeur de Conagra Brands plus tôt cette année-là. L'accord, conclu en février après 11 mois de négociations par l'intermédiaire d'un médiateur, a été conclu avec le demandeur principal, le Mississippi Public Employees' Retirement System ; l'approbation finale était prévue pour le 16 novembre 2021.

Les demandeurs alléguaient qu'entre le 1er février 2016 — le jour de la clôture de l'accord Conagra — et le 2 novembre 2016, TreeHouse avait fait des déclarations fausses ou trompeuses ou avait omis de divulguer que son activité de marques de distributeur était en difficulté, que sa stratégie d'acquisitions sous-performait et qu'elle avait surestimé ses prévisions financières. TreeHouse était devenue le plus grand fabricant de marques de distributeur grâce à plus de 40 fusions, et son action se négociait au-dessus de 100 dollars par action en juillet 2016, les investisseurs misant sur l'histoire de croissance.

Le 3 novembre 2016, la société a annoncé qu'elle abaissait ses prévisions, que son président — en poste depuis moins de six mois — démissionnait et qu'un nouveau directeur financier était nommé ; l'action a chuté de près de 20 % ce jour-là pour atteindre 70 dollars. Sous la direction du PDG Steve Oakland, qui a pris ses fonctions en mars 2018, TreeHouse a fermé des installations, supprimé des références à faible marge et cédé des unités non stratégiques, vendant son activité de céréales prêtes à consommer à Post Holdings pour 85 millions de dollars en juin 2021. L'investisseur activiste Jana Partners, qui a pris une participation de 7,5 % en février 2021, a jugé les actions sous-évaluées et a poussé la société à envisager une vente.

Règlement d'action collective de 27 millions de dollars ; l'action a chuté de près de 20 % pour atteindre 70 dollars le 3 novembre 2016 lorsque les prévisions ont été revues à la baisse, après s'être négociée au-dessus de 100 dollars en juillet de la même année.

TreeHouse a maintenu des prévisions confiantes alors que, selon les allégations des demandeurs, son unité de marques de distributeur et sa stratégie d'acquisition sous-performaient.

Un regroupement de plus de 40 fusions avait intégré dans les cours une croissance que l'accord Conagra ne fournissait pas.

Le règlement de comptes est venu en un jour — prévisions revues à la baisse, président parti en moins de six mois, nouveau directeur financier nommé — signalant aux investisseurs combien de choses avaient été dissimulées.

Les contraintes de capacité et les problèmes de chaîne d'approvisionnement de l'ère pandémique ont ensuite ralenti la reprise, maintenant l'action autour de 40 dollars et attirant la pression des activistes.

Une histoire d'acquisition peut aller plus vite que l'entreprise acquise : maintenez des prévisions optimistes alors que l'accord sous-performe, et le règlement de comptes arrive d'un coup — prévisions revues à la baisse, renouvellement du personnel, litiges.

Le règlement de 27 millions de dollars a obtenu l'approbation préliminaire le 27 juillet 2021, avec une audience d'approbation finale fixée au 16 novembre 2021 ; un porte-parole de TreeHouse a refusé de commenter les litiges en cours. La société a poursuivi sa restructuration sous la direction du PDG Steve Oakland, a vendu son activité de céréales à Post pour 85 millions de dollars et est restée sous la pression de Jana Partners, qui a obtenu l'ajout de deux administrateurs au conseil en vertu d'un accord de février 2021.