El 18 de mayo de 2026, Starbucks Corea lanzó una promoción para una nueva línea de vasos térmicos de café llamada 'Tanque', declarándolo 'Día del Tanque' con el eslogan 'golpe en el escritorio'. La fecha se conoce en Corea como 5/18, el aniversario del movimiento democratizador de Gwangju de 1980. El nombre del vaso térmico y el eslogan —que hacía eco a una notoria versión policial de 1987— se interpretaron como una evocación de la violencia militar contra los manifestantes prodemocráticos.
Shinsegae Group, que opera Starbucks en Corea bajo licencia, dijo que los responsables de marketing habían elegido el eslogan tras consultar una herramienta de IA en busca de sugerencias. Algunos gerentes que aprobaron la campaña, según se informó, nunca abrieron los archivos adjuntos de correo electrónico que mostraban el material de marketing. La promoción se canceló en cuestión de horas. El CEO Son Jeong-hyun fue despedido ese mismo día.
El presidente de Shinsegae, Chung Yong-jin, emitió una disculpa por escrito el 19 de mayo y luego se inclinó tres veces en una conferencia de prensa televisada el 26 de mayo. Las familias de las víctimas rechazaron la disculpa. La policía imputó a Chung y a Son como sospechosos penales. Ministerios del gobierno rompieron vínculos con Starbucks; el ministerio de defensa suspendió una asociación. Los clientes destrozaron vasos térmicos de la marca, eliminaron las aplicaciones de fidelización y retiraron los saldos prepagados.
Despidió al CEO ese mismo día y luego se inclinó tres veces en televisión; siguieron la caída de ventas del 26% y los 260 millones de dólares en saldos prepagados en riesgo.
Ninguna verificación de conciencia del calendario: la fecha de lanzamiento era el aniversario más sensible en la memoria pública coreana, y ninguna etapa de revisión lo señaló
Una herramienta de IA generó el eslogan y ningún revisor humano reconoció el eco histórico de la versión policial del 'golpe en el escritorio'
Los gerentes aprobaron la campaña sin abrir los archivos adjuntos que mostraban el material de marketing real
La estructura de licencia implicaba que Starbucks Corporation no tenía participación accionaria ni control editorial directo sobre el marketing coreano
Los calendarios de marketing necesitan una barrera de sensibilidad cultural que ninguna herramienta de IA ni ninguna cadena de aprobación apresurada pueda eludir: la fecha es parte del encargo.
Los volúmenes de pago con tarjeta en Starbucks Corea cayeron un 26% en la semana posterior al lanzamiento. Los pagos con tarjeta de mayo bajaron un 10% respecto al mes anterior. Los clientes exigieron reembolsos de un estimado de 400 mil millones de wones (unos 260 millones de dólares) retenidos en tarjetas prepagadas. Corea del Sur es el tercer mercado más grande de Starbucks, con más de 2.100 tiendas.
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