Jérôme Kerviel perdió 6.700 millones de dólares en Société Générale: la mayor pérdida por operaciones fraudulentas de la historia

Jérôme Kerviel era un operador junior en el grupo Delta One de Société Générale, una mesa que negocia futuros sobre índices bursátiles y otros derivados. Su trabajo consistía en ejecutar estrategias de arbitraje que se beneficiaban de pequeñas diferencias de precio entre instrumentos similares. Se suponía que las posiciones estaban cubiertas y eran de bajo riesgo, con límites estrictos sobre cuánta exposición direccional podía asumir.

Kerviel superó sistemáticamente esos límites y acumuló apuestas direccionales no autorizadas por valor de 49.900 millones de euros sobre futuros de índices bursátiles europeos: el DAX, el Euro Stoxx 50 y el FTSE 100. Ocultó las posiciones creando operaciones falsas de compensación que parecían cubrir el riesgo, pero que se introducían en el sistema con fechas futuras que nunca llegarían a revisarse. Cerraba algunas posiciones en dos o tres días, justo antes de que los sistemas de control interno del banco las detectaran, y luego las reabría en otro lugar. Los modelos de riesgo del banco mostraban su mesa sin exposición al mercado todos los días.

Société Générale descubrió el fraude el 19 de enero de 2008 y comenzó a deshacer las posiciones a lo largo de tres días a partir del 21 de enero, un periodo en el que los mercados bursátiles mundiales caían con fuerza. La pérdida alcanzó los 4.900 millones de euros (6.700 millones de dólares de la época), más que la capitalización bursátil total del banco. Kerviel fue condenado por abuso de confianza, falsificación de datos y acceso no autorizado a sistemas informáticos, y se le ordenó devolver los 4.900 millones de euros íntegros, una suma que el propio banco calificó de simbólica. La orden de restitución fue anulada posteriormente por el tribunal supremo de Francia, y cumplió menos de cinco meses.

El sistema de riesgo del banco comprobaba la exposición neta, no las contrapartes, de modo que las coberturas falsas ocultaron 50.000 millones de euros en apuestas; deshacerlas durante un desplome costó 4.900 millones de euros, más que la capitalización bursátil del banco.

Las operaciones no autorizadas de Kerviel quedaron ocultas por coberturas falsas que los controles del banco nunca examinaron: el sistema comprobaba la exposición neta, no si cada operación tenía realmente una contraparte.

La gestión de riesgos de Société Générale estaba diseñada para detectar a un operador que perdía dinero, no a uno que lo ganaba; las primeras posiciones de Kerviel eran rentables, lo que acalló las preguntas naturales.

La cultura del banco valoraba los ingresos por encima de los procesos: Kerviel era un empleado de alto rendimiento y nadie preguntó cómo un operador junior generaba rendimientos que superaban todo el presupuesto de riesgo de su mesa.

Las posiciones se deshicieron durante un desplome bursátil mundial, lo que convirtió una posición manejable en una pérdida catastrófica: el momento del descubrimiento fue tan destructivo como el propio fraude.

Un banco que valora el beneficio por encima de los procesos no detectará un fraude hasta que sea demasiado tarde. Las operaciones de Kerviel eran comprobadas por el mismo sistema que él estaba manipulando: la única persona que podía detenerlo era él mismo.

El caso Kerviel fue en su momento la mayor pérdida por operaciones fraudulentas de la historia, superando los 827 millones de libras de Nick Leeson en Barings. Impulsó reformas en la forma en que los bancos supervisan las mesas de negociación: confirmación obligatoria de operaciones con las contrapartes, una separación más estricta entre las funciones de front office y back office, y límites a las posiciones nocionales que puede mantener un solo operador. Société Générale sobrevivió, pero quedó gravemente debilitada; la pérdida golpeó cuando se desarrollaba la crisis de 2008. Los sistemas de riesgo habían alertado sobre Kerviel en varias ocasiones, pero cada advertencia se descartó porque sus posiciones eran rentables.