Sakumaseika fue fundada en Tokio en 1908 por el confitero Sojiro Sakuma. Su producto insignia, los Drops de Sakuma —caramelos duros de fruta en una lata de acero roja con ocho sabores— se convirtió en uno de los dulces más reconocibles de Japón. El caramelo sobrevivió a los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial y quedó inmortalizado en la película de Studio Ghibli de 1988 La tumba de las luciérnagas, donde una niña huérfana lleva la lata roja.
Para la década de 2020, la base de clientes del caramelo había envejecido. Un dueño de tienda informó haber dejado de almacenarlo en 2021 porque la mayoría de los compradores tenían cincuenta años o más. Los niños tenían opciones más nuevas. Las ventas del producto principal disminuyeron. La empresa registró una pérdida neta de más de 1 millón de dólares en el ejercicio fiscal de 2021.
La restricción fatal fue el precio. Sakumaseika no había subido el precio del producto durante años, y muchas empresas japonesas de bienes de consumo eran reacias a trasladar los costos de los insumos por temor a perder clientes. Cuando la inflación mayorista cercana a dos dígitos golpeó en 2022 —impulsada por el aumento de los precios de las materias primas y la energía y por un yen debilitado— el margen desapareció por completo. La escasez de mano de obra agravó la presión.
El 9 de noviembre de 2022, Sakumaseika anunció que cesaría sus operaciones en enero de 2023. El cierre de una empresa de 114 años sumió a Japón en un duelo público. Aproximadamente 100 empleados se vieron afectados. Una empresa rival, Sakuma Confectionery Co —que se separó de la compañía original después de la guerra— siguió produciendo un producto similar en una lata verde.
Mantuvo el precio sin cambios durante años para no perder clientes, pero la inflación de 2022 borró el margen, cerrando la empresa de 114 años y costando ~100 empleos.
La empresa nunca subió su precio pese a años de aumento de los costos de los insumos, tratando una decisión de precios como un riesgo para la lealtad del cliente en lugar de un requisito de supervivencia
La base de clientes había envejecido sin reemplazo: los niños elegían productos más nuevos, y la nostalgia cultural del caramelo no se traducía en frecuencia de compra entre los consumidores más jóvenes
La inflación mayorista cercana a dos dígitos y un yen débil en 2022 convirtieron un negocio de márgenes ajustados en uno deficitario en cuestión de meses
La escasez de mano de obra elevó los costos de producción en el mismo momento en que los costos de las materias primas alcanzaban su punto máximo, sin dejar ninguna palanca operativa que accionar
Un precio mantenido estable durante años no es lealtad: es un aumento de costos diferido. Cuando los costos de los insumos suben y el precio no lo hace, la empresa subvenciona a los clientes con una reserva que se agotará.
El cierre provocó una amplia cobertura mediática y nostalgia pública en Japón. Sakuma Confectionery Co, la escisión de posguerra que fabrica un producto similar en una lata verde, continuó sus operaciones. El caso fue citado en medios empresariales japoneses como ejemplo de cómo los hábitos de fijación de precios de la era de la deflación se convirtieron en pasivos existenciales cuando cambió el régimen inflacionario.
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