LK-99: el superconductor «primero en el mundo» que era sulfuro de cobre y hierro

El 22 de julio de 2023 aparecieron dos preprints en arXiv procedentes del Quantum Energy Research Centre, una pequeña start-up de Seúl dirigida por Lee Sukbae y Kim Ji-Hoon. Su material, LK-99 —una apatita de plomo dopada con cobre, nombrada por Lee, Kim y el año 1999, cuando empezaron a estudiarla en la Universidad de Corea— era, según ellos, «por primera vez en el mundo», un superconductor a temperatura ambiente y presión cotidiana, hasta 127 °C.

La afirmación se hizo mundial en pocos días. Los mercados de predicción dieron brevemente un 60 % de probabilidad a la replicación; un vídeo de la Universidad de Huazhong de una muestra «levitando parcialmente» se hizo viral en las redes sociales chinas; el equipo envió un segundo vídeo al New York Times; las «acciones de superconductores» coreanas y chinas subieron tanto que la bolsa coreana advirtió contra las apuestas especulativas. Los científicos pidieron probar una muestra. El equipo dijo que compartiría una solo después de que concluyera su propia revisión en una revista; como lo expresó el físico Michael Fuhrer, «hay muchas maneras de dejarse engañar».

La replicación no esperó permiso. Una docena de laboratorios no lograron reproducir el efecto en tres semanas; la caída de resistencia por debajo de 110 K reportada por la Universidad del Sureste fue rechazada por los expertos; la Universidad de Pekín no encontró efecto Meissner ni resistencia cero. La Sociedad Coreana de Superconductividad creó un comité de verificación, y a mediados de agosto surgió la explicación: la drástica caída de resistividad provenía de una impureza de sulfuro de cobre con una transición de fase cerca de 104–127 °C, y la «levitación», de motas ferromagnéticas de hierro. El 16 de agosto Nature declaró que LK-99 no era un superconductor.

Los preprints nunca se retiraron formalmente. En noviembre, la Academia China de Ciencias publicó su análisis de impurezas en la revista Matter —«otro clavo en el ataúd»—, concluyendo que el comportamiento similar a la superconductividad era causado por la transición de fase estructural del sulfuro de cobre. LK-99 pasó de ser tema de Nobel a cuento aleccionador en menos de un mes: el precio de anunciar un resultado de 24 años sin una muestra que nadie más pudiera sostener.

El equipo protegió su muestra, así que la especulación llenó el vacío: vídeos virales y una fiebre bursátil se prolongaron hasta que las impurezas de sulfuro de cobre y las motas de hierro explicaron el efecto.

Anunciado antes de verificarse: dos preprints sin revisión, un «primero en el mundo» y ninguna muestra que nadie pudiera probar — la afirmación superó a la evidencia antes de que el mundo pudiera responder.

El equipo estaba dividido antes incluso de que el mundo respondiera: un coautor dijo que el primer artículo contenía «muchos defectos» y se había subido sin su permiso.

El espectáculo superó a la ciencia: la levitación y la caída de resistencia eran compatibles con física mundana —una transición de fase del sulfuro de cobre y impurezas de hierro— que los controles habrían detectado.

Negarse a compartir muestras dejó que la especulación llenara el vacío: los mercados de predicción, los vídeos virales y una fiebre bursátil se prolongaron durante semanas mientras las únicas personas que tenían el material lo protegían.

Las afirmaciones extraordinarias necesitan una muestra, no un preprint. El mundo no tenía nada, así que llenó el hueco con vídeos virales y una fiebre bursátil, hasta que el sulfuro de cobre lo explicó todo.

Los preprints nunca se retiraron formalmente y el envío a la revista quedó en el limbo; el equipo se culpó mutuamente. En noviembre de 2023, la Academia China de Ciencias publicó su análisis de impurezas en Matter, concluyendo que el comportamiento similar a la superconductividad provenía de la transición de fase estructural del sulfuro de cobre —«otro clavo en el ataúd». El veredicto del comité de verificación coreano fue que ninguna evidencia respaldaba la afirmación. LK-99 se convirtió en sinónimo de hype, y el material en sí —una auténtica apatita de plomo de color púrpura— conduce como una piedra.