Podular aceptó nuevos depósitos semanas antes de colapsar, con una deuda de 5,2 millones de dólares

Podular Housing Systems, un constructor de viviendas modulares que prometía kits de casas prefabricadas de montaje rápido, entró en liquidación el 25 de noviembre de 2022 con una deuda estimada de 5,2 millones de dólares. El primer informe del liquidador estimó que la empresa había recibido 2 millones de dólares en pagos de depósitos de clientes por construcciones de viviendas que nunca se iniciaron.

El momento de los hechos suscitó las preguntas más severas. El 31 de octubre —dos semanas después de que un accionista de Podular enviara un correo a los clientes diciendo que sus construcciones se habían retrasado «significativamente» debido a una «mala gestión grave» en la empresa— el director Charles Innes firmó un contrato con una pareja de Auckland, que pagó un depósito de 56.000 dólares días después. Un empleado de Podular con conocimiento de las finanzas dijo que fue incorrecto aceptar el pago, pues creía que la empresa ya estaba en problemas y que el depósito debería haber permanecido intacto en una cuenta fiduciaria; en cambio, se gastó «muy rápidamente», muy probablemente en salarios del personal, según afirmó.

Para entonces, Podular había aceptado pagos por más de 50 construcciones de viviendas que o bien no había completado o bien no había iniciado. Al menos un cliente presentó una denuncia ante la Serious Fraud Office (Oficina de Fraude Grave) contra Innes. Trece clientes compartieron sus historias con el Herald, entre ellos médicos de Wellington que afrontaban una pérdida de 500.000 dólares por una vivienda no construida en Marlborough Sounds, y una pareja que temía pagar una hipoteca para siempre por una casa que nunca tendría.

Liquidación con una deuda estimada de 5,2 millones de dólares; 2 millones de dólares en depósitos recibidos por construcciones nunca iniciadas; 217 acreedores, incluidos concejos, la administración tributaria y trabajadores de oficios

La empresa siguió vendiendo y aceptando depósitos mientras más de 50 construcciones permanecían sin terminar o sin iniciar y los costos quedaban sin cubrir.

Los depósitos parecen haberse gastado en costos operativos en lugar de mantenerse en fideicomiso, de modo que los retrasos se convirtieron en pérdidas.

La propia comunicación de la dirección con los accionistas ya había admitido una «mala gestión grave» dos semanas antes de que se firmara un nuevo contrato de venta.

El dinero de los depósitos es una promesa, no capital de trabajo: un constructor que gasta los depósitos de los clientes en salarios convierte un retraso de construcción en una investigación por fraude.

Los liquidadores identificaron 217 acreedores que reclamaban dinero, incluidos concejos de distrito, el Departamento de Rentas Internas (Inland Revenue Department) y trabajadores de oficios. El colapso figuró entre los mayores del sector de viviendas modulares de Nueva Zelanda, y al menos la denuncia de un cliente ante la Serious Fraud Office puso la conducta del director bajo posible escrutinio penal. Innes no hizo comentarios para el artículo, pero anteriormente había dicho «lo siento» a los clientes.