포듈러, 붕괴 몇 주 전 새 예치금 받아… 520만 달러 부채

빠른 공장 제작 키트형 주택을 약속했던 모듈러 주택 건축업체 포듈러 하우징 시스템스(Podular Housing Systems)는 2022년 11월 25일 청산에 들어갔으며 부채는 약 520만 달러로 추산된다. 청산인의 첫 보고서는 회사가 착공조차 되지 않은 주택 건설을 위해 고객들로부터 약 200만 달러의 예치금을 받았다고 추정했다.

가장 날카로운 의문은 시점에 집중됐다. 포듈러 주주가 회사의 '심각한 경영 부실' 때문에 건설이 '크게 지연'됐다고 고객들에게 이메일을 보낸 지 2주 뒤인 10월 31일, 찰스 이네스(Charles Innes) 이사는 오클랜드의 한 부부와 계약을 체결했고 그들은 며칠 뒤 5만 6,000달러의 예치금을 냈다. 재무 사정을 알고 있던 포듈러 직원 한 명은 당시 회사가 이미 어려운 상황이라고 보고 있었기 때문에 그 돈을 받은 것은 잘못이며 예치금은 신탁 계좌에 그대로 두었어야 했다고 말했다. 그러나 그는 그 돈이 '매우 빠르게' 사용됐으며 대부분 직원 급여에 쓰였을 가능성이 크다고 주장했다.

그때까지 포듈러는 완공하지 못했거나 착공하지 않은 50건 이상의 주택 건설에 대해 대금을 받아들인 상태였다. 적어도 한 고객은 이네스에 대해 중대사기수사국(Serious Fraud Office)에 민원을 제기했다. 13명의 고객이 헤럴드에 자신들의 사연을 전했는데, 그중에는 지어지지 않은 말버러 사운즈(Marlborough Sounds) 주택에 50만 달러의 손실을 입게 된 웰링턴의 의사 부부와, 영원히 갖지 못할 집에 대해 영구히 모기지를 갚아야 할까 봐 두려워하는 부부도 있었다.

청산 시 부채 약 520만 달러 추산, 착공되지 않은 건설을 위해 받은 예치금 200만 달러, 지방의회·세무당국·건설업자 등 217명의 채권자

회사는 50건 이상의 건설이 미완공 또는 미착공 상태이고 비용도 지불되지 않은 상황에서도 계속 판매하고 예치금을 받았다.

예치금은 신탁에 보관되지 않고 운영비로 사용된 것으로 보이며, 그 결과 지연이 손실로 바뀌었다.

경영진 자신의 주주 서한은 새 판매 계약이 체결되기 2주 전에 이미 '심각한 경영 부실'을 인정하고 있었다.

예치금은 약속이지 운전자본이 아니다. 고객 예치금을 급여에 쓰는 건축업자는 건설 지연을 사기 수사로 바꾸는 것이다.

청산인은 지방의회, 국세청(Inland Revenue Department), 건설업자 등을 포함해 돈을 청구하는 217명의 채권자를 확인했다. 이번 붕괴는 뉴질랜드 모듈러 주택 부문에서 가장 큰 규모 중 하나로 꼽혔으며, 적어도 한 고객의 중대사기수사국 민원으로 이사의 행위가 형사 조사 대상이 될 가능성이 생겼다. 이네스는 해당 보도에 대해 논평하지 않았으나 이전에 고객들에게 '미안하다'고 말한 바 있다.