Philadelphia Newspapers: una compra apalancada de 562 millones de dólares, el Capítulo 11 y una batalla histórica por la oferta de crédito

En junio de 2006, un grupo de inversores de Filadelfia reunido por Brian Tierney, un consultor político convertido en editor, compró The Philadelphia Inquirer y Philadelphia Daily News a Knight Ridder en una operación valorada en 562 millones de dólares, financiada en gran parte con unos 390 millones de dólares de deuda, incluidos 85 millones de dólares en préstamos subordinados.

La base seguía reduciéndose: la circulación entre semana del Inquirer, de 300.674 ejemplares, había caído un 11% interanual en el momento de la presentación. En junio de 2008 la empresa no pagó un interés de su deuda subordinada después de que los prestamistas senior se lo impidieran, incurriendo en 13,4 millones de dólares en penalizaciones. Cuando las conversaciones de reestructuración fracasaron el 20 de febrero de 2009, Philadelphia Newspapers LLC se acogió al Capítulo 11 dos días después, en el Caso 09-11204.

Tierney culpó a «la rara trifecta de un desplome drástico de los ingresos, la peor crisis económica desde la Gran Depresión y una estructura de deuda desalineada con las realidades económicas actuales», a la vez que insistía en que «nuestras operaciones son sólidas y rentables». El plan de los deudores prohibió entonces a los prestamistas garantizados, titulares de unos 300 millones de dólares, ofertar con su crédito, y ofreció en cambio 37 millones de dólares en efectivo más 29,5 millones de dólares en bienes inmuebles.

El 22 de marzo de 2010, el Tercer Circuito permitió que se mantuviera la venta sin oferta de crédito, obligando a los prestamistas a ofertar en efectivo. Aun así ganaron: tras anularse el resultado de una primera subasta, los prestamistas superaron a Raymond Perelman en una subasta de septiembre de 2010 con una oferta de 139 millones de dólares.

Una operación de 562 millones de dólares se apoyó en 390 millones de dólares de deuda; los accionistas quedaron eliminados y los periódicos se vendieron por 139 millones de dólares, una cuarta parte del precio de 2006.

La compra cargó 390 millones de dólares de deuda sobre dos periódicos en declive estructural; la circulación del Inquirer ya caía un 11% anual en el momento de la presentación.

La dirección enmarcó el problema como «nuestra deuda, no nuestras operaciones», pero ninguna reestructuración podía recuperar la publicidad clasificada que internet se había llevado.

El equipo gastó su influencia en litigios: la estrategia de no ofertar con crédito se convirtió en precedente del Tercer Circuito, pero ganarla solo hizo que los prestamistas pagaran en efectivo; no salvó el capital propio.

El propio plan de los deudores valoraba los periódicos muy por debajo de la deuda: 37 millones de dólares en efectivo más 29,5 millones de dólares en bienes inmuebles frente a unos 300 millones de dólares en créditos garantizados.

Una compra apalancada de un negocio en declive traslada todo el riesgo a la estructura de capital. Los periódicos ganaron la batalla por la oferta de crédito más famosa de la historia de las quiebras, y aun así perdieron la empresa.

Tierney dejó el cargo de consejero delegado en mayo de 2010, sustituido por el asesor de reestructuraciones Joseph Bondi. El consorcio de prestamistas se hizo con los periódicos como Philadelphia Media Network, cerrando la compra de 139 millones de dólares el 8 de octubre de 2010 tras llegar a un acuerdo con los catorce sindicatos de los periódicos, en un caso de 20 meses supervisado por el juez Stephen Raslavich. El fallo del Tercer Circuito sobre la no oferta de crédito se convirtió en material didáctico famoso, pero el Tribunal Supremo rechazó posteriormente la estrategia en el caso RadLAX en 2012, y el Inquirer y el Daily News sobreviven bajo propietarios posteriores.