Philadelphia Newspapers: ein LBO über 562 Mio. US-Dollar, Chapter 11 und ein wegweisender Credit-Bid-Streit

Im Juni 2006 kaufte eine von Brian Tierney, einem Politikberater, der zum Verleger wurde, zusammengestellte Gruppe Philadelphia-Investoren The Philadelphia Inquirer und Philadelphia Daily News aus dem Besitz von Knight Ridder in einem Geschäft, das mit 562 Mio. US-Dollar beziffert wurde und größtenteils mit rund 390 Mio. US-Dollar Schulden finanziert war, darunter 85 Mio. US-Dollar nachrangige Kredite.

Die Auflage schrumpfte weiter: Die Werktagsauflage des Inquirer von 300.674 lag zum Zeitpunkt der Antragstellung 11 % unter dem Vorjahr. Im Juni 2008 verpasste das Unternehmen eine Zinszahlung auf seine nachrangigen Schulden, nachdem die vorrangigen Kreditgeber dies blockiert hatten, und zog sich Strafzahlungen von 13,4 Mio. US-Dollar zu. Als die Restrukturierungsgespräche am 20. Februar 2009 scheiterten, meldete Philadelphia Newspapers LLC zwei Tage später Chapter 11 an, Aktenzeichen 09-11204.

Tierney machte „die seltene Dreifachbelastung aus einem dramatischen Umsatzrückgang, der schlimmsten Wirtschaftskrise seit der Großen Depression und einer Schuldenstruktur, die nicht zu den aktuellen wirtschaftlichen Realitäten passt“ verantwortlich – und beteuerte zugleich, „unser Betrieb ist solide und profitabel“. Der Plan der Schuldner untersagte den rund 300 Mio. US-Dollar an besicherten Kreditgebern sodann, ihre Forderungen im Wege des Credit-Bidding anzurechnen, und bot stattdessen 37 Mio. US-Dollar in bar plus 29,5 Mio. US-Dollar an Immobilien.

Am 22. März 2010 ließ das Third Circuit den Verkauf ohne Credit-Bid bestehen und zwang die Kreditgeber, bar zu bieten. Sie gewannen dennoch: Nachdem ein erstes Auktionsergebnis für nichtig erklärt worden war, besiegten die Kreditgeber Raymond Perelman bei einer Auktion im September 2010 mit einem Gebot von 139 Mio. US-Dollar.

Ein Geschäft über 562 Mio. US-Dollar ruhte auf 390 Mio. US-Dollar Schulden; die Aktionäre wurden ausgelöscht und die Zeitungen für 139 Mio. US-Dollar verkauft – ein Viertel des Preises von 2006.

Der Kauf wälzte 390 Mio. US-Dollar Schulden auf zwei strukturell schrumpfende Zeitungen; die Auflage des Inquirer sank zum Zeitpunkt der Antragstellung bereits um 11 % pro Jahr.

Die Geschäftsleitung rahmte das Problem als „unsere Schulden, nicht unser Betrieb“ ein, doch keine Restrukturierung konnte die Rubrikanzeigen zurückbringen, die das Internet weggenommen hatte.

Das Team setzte seinen Hebel für Rechtsstreitigkeiten ein: Die Strategie ohne Credit-Bid wurde zum Präzedenzfall des Third Circuit, doch ihr Sieg bewirkte nur, dass die Kreditgeber bar zahlten – das Eigenkapital rettete er nicht.

Der eigene Plan der Schuldner bewertete die Zeitungen weit unter den Schulden: 37 Mio. US-Dollar in bar plus 29,5 Mio. US-Dollar an Immobilien gegen rund 300 Mio. US-Dollar besicherter Forderungen.

Ein LBO eines schrumpfenden Geschäfts verlagert das gesamte Risiko in die Kapitalstruktur. Die Zeitungen gewannen den berühmtesten Credit-Bid-Streit der Insolvenzgeschichte – und verloren dennoch das Unternehmen.

Tierney trat im Mai 2010 als CEO zurück und wurde durch den Restrukturierungsberater Joseph Bondi ersetzt. Das Konsortium der Kreditgeber übernahm die Zeitungen als Philadelphia Media Network und schloss den Kauf über 139 Mio. US-Dollar am 8. Oktober 2010 ab, nachdem es sich mit den vierzehn Gewerkschaften der Zeitungen geeinigt hatte – ein 20-monatiges Verfahren unter der Aufsicht von Richter Stephen Raslavich. Die Entscheidung des Third Circuit gegen das Credit-Bid wurde berühmtes Lehrmaterial, doch der Supreme Court verwarf die Strategie später im Fall RadLAX im Jahr 2012, und Inquirer und Daily News bestehen unter späteren Eigentümern fort.