McWilliam's Wines pasó 143 años como empresa familiar, y luego entró en administración

McWilliam's Wines era una de las empresas vinícolas más antiguas y respetadas de Australia, fundada en 1877 por Samuel McWilliam, un inmigrante irlandés. Operó durante seis generaciones como empresa familiar y fue miembro fundador de First Families of Wine de Australia. Entre sus activos clave figuraban Hanwood Estate, en la región de Riverina, en Nueva Gales del Sur, y la bodega Mount Pleasant, en Hunter Valley, fundada por el legendario enólogo Maurice O'Shea. McWilliam's también era el distribuidor australiano del champán Taittinger, Mateus, Henkell y Mionetto.

A pesar de su legado, McWilliam's dependía en gran medida de vinos comerciales con un precio inferior a 10 dólares australianos por botella, un segmento con márgenes muy ajustados. La empresa no supo aprovechar la tendencia de premiumización que recorría la industria vinícola australiana, en la que los consumidores se pasaban cada vez más a vinos de mayor calidad. Los ingresos cayeron un 13 %, hasta 87,4 millones de dólares australianos, en el ejercicio 2017-18. En febrero de 2019, una recapitalización de 15,8 millones de dólares australianos por parte de Margaret River Wine Production y la gestora de fondos agrícolas Laguna Bay proporcionó un alivio temporal.

El 8 de enero de 2020, McWilliam's entró en administración voluntaria, con KPMG nombrada administradora. La empresa siguió operando durante la administración mientras buscaba un comprador. En julio de 2020, los acreedores votaron a favor de una recapitalización por parte de Prcstnt Asset Management que mantuvo todos los puestos de trabajo y reembolsó íntegramente a los acreedores no garantizados. En junio de 2021, McWilliam's se dividió y se vendió por 50 millones de dólares australianos: Calabria Family Wines compró Hanwood Estate (más del 75 % del negocio) y Medich Family Office se quedó con Mount Pleasant. El apellido de la familia McWilliam ya no estaba vinculado a ninguna de las dos operaciones.

No supo aprovechar la tendencia de premiumización; los ingresos cayeron un 13 %, hasta 87,4 millones de dólares australianos; se vendió por 50 millones de dólares australianos tras la administración, perdiendo el apellido familiar.

McWilliam's construyó su modelo sobre vinos de menos de 10 dólares australianos, donde los márgenes eran demasiado ajustados para absorber un giro del mercado hacia lo premium: cuando los bebedores se pasaron a vinos de mayor calidad, no tenía nada que venderles.

McWilliam's no supo aprovechar la tendencia de premiumización que transformó el vino australiano entre 2010 y 2020, y no logró reposicionar su cartera a medida que los consumidores se pasaban a vinos de mayor calidad.

Seis generaciones de propiedad familiar crearon un profundo valor de marca, pero también una estructura de capital conservadora que no podía financiar las mejoras de los viñedos ni el desarrollo de la gama premium necesarios para competir.

Un siglo de valor de marca no protege a una empresa que construyó su volumen sobre el escalón más bajo. McWilliam's poseía viñedos icónicos, pero vendía vinos con márgenes que no dejaban ningún margen de maniobra cuando cambiaron los gustos.

McWilliam's se vendió en junio de 2021 por 50 millones de dólares australianos. Calabria Family Wines adquirió Hanwood Estate con la mayoría de las marcas y la producción, mientras que Medich Family Office se quedó con la bodega Mount Pleasant y sus marcas asociadas. El apellido de la familia McWilliam —presente en las etiquetas de vino australianas durante 143 años— ya no estaba vinculado a ninguna de las dos empresas. Todos los empleados se mantuvieron durante el proceso de administración. El caso es una advertencia para los productores familiares de productos básicos: el legado por sí solo no protege a una empresa que no sigue a su mercado hacia arriba.