La fijación obligatoria de precios de menú mediante IA de McDonald's dio lugar a una demanda por fijación de precios bajo la Sherman Act

El 2 de octubre de 2026, Michael Thomas, un cliente de DeKalb, Illinois, presentó Thomas v. McDonald's Corp. (n.º 1:26-cv-13892, N.D. Ill.), una demanda colectiva bajo la Sección 1 de la Sherman Act que alega que el motor de precios de aprendizaje automático de McDonald's —en uso al menos desde 2019 y obligatorio para aproximadamente 14.000 franquiciados estadounidenses desde enero de 2026— funciona como una fijación algorítmica de precios. La demanda sostiene que el motor se entrena con datos transaccionales no públicos a nivel de tienda y produce recomendaciones específicas por ubicación que las tiendas cercanas que venden artículos idénticos no reciben de forma idéntica.

La demanda se presentó nueve días después de que una investigación de Reuters del 29 de septiembre de 2026 documentara el motor: Big Macs con un precio de 5,69 dólares en una tienda de Fresno y de 6,89 dólares en otra a dos millas de distancia, y cinco franquiciados que afirmaron que McDonald's les impuso la herramienta. En la llamada de resultados del 4 de agosto, el consejero delegado Chris Kempczinski dijo que solo el 60 % de las tiendas estadounidenses ofrecían el menú de menos de 3 dólares según lo diseñado, y vinculó el incumplimiento de precios a conversaciones sobre renovación de arrendamientos, lo que los demandantes interpretan como el mandato que subyace al planteamiento de «herramienta, no mandato». La demanda cita un aumento de los precios del menú de aproximadamente el 40 % entre 2019 y 2024 como el daño.

McDonald's niega esa caracterización y afirma que los franquiciados fijan los precios de forma independiente. El contexto jurídico favorece a los demandantes: el 29 de julio de 2026, el Tercer Circuito reactivó Cornish-Adebiyi v. Caesars Entertainment, permitiendo que prosiguiera una reclamación de fijación algorítmica de precios en estructura de eje y radios basada en conducta paralela más «factores adicionales». Si el caso de McDonald's supera una moción de desestimación, la misma teoría alcanza a toda cadena franquiciada cuyos precios se muevan a través de un proveedor compartido: Wendy's, KFC y Taco Bell de Yum! Brands, y Burger King de Restaurant Brands International.

Una demanda colectiva federal por fijación de precios (n.º 1:26-cv-13892, N.D. Ill.) que reclama daños para toda la clase; según la demanda, los precios del menú subieron aproximadamente un 40 % entre 2019 y 2024.

Alrededor del 95 % de los 45.356 restaurantes de McDonald's son franquiciados, por lo que el poder de fijación de precios reside formalmente en propietarios independientes: la misma independencia que el mandato algorítmico erosiona.

El motor agrupa datos transaccionales no públicos de presuntos competidores e impone precios específicos por ubicación; tiendas cercanas idénticas reciben recomendaciones diferentes.

Se exigía el cumplimiento: McDonald's hacía seguimiento del «incumplimiento de precios» y lo vinculaba a conversaciones sobre renovación de arrendamientos y nuevas aperturas, según la información de Reuters citada en la demanda.

La propia concesión del consejero delegado —solo el 60 % de las tiendas siguió la orientación del menú de menos de 3 dólares— entregó a los demandantes a un franquiciador que trataba las recomendaciones como obligaciones.

Cuando el algoritmo de un franquiciador fija los precios de todas las tiendas, «franquiciados independientes» deja de ser un escudo legal: datos agrupados más recomendaciones obligatorias se asemejan a un cártel.

McDonald's afirma que los franquiciados fijan los precios del menú de forma independiente y califica el motor como una herramienta, no un mandato; el caso busca la certificación de la clase, daños y medidas cautelares. Con el fallo del Tercer Circuito en Caesars como precedente, la teoría de los demandantes abarca ahora a cualquier cadena franquiciada que utilice un proveedor de precios compartido, y la FTC está evaluando normas de divulgación para la fijación algorítmica de precios. Un franquiciado de Connecticut, George Michell, alega por separado que la herramienta sugirió una comida Big Mac de aproximadamente 18 dólares en su propia demanda contra la empresa.