McDonalds verpflichtende KI-Menüpreisgestaltung führte zu einer Kartellklage nach dem Sherman Act

Am 2. Oktober 2026 reichte Michael Thomas, ein Kunde aus DeKalb, Illinois, Thomas v. McDonald's Corp. (Nr. 1:26-cv-13892, N.D. Ill.) ein, eine Sammelklage nach Section 1 des Sherman Act, die behauptet, dass McDonalds' maschinelles Lernverfahren zur Preisgestaltung – mindestens seit 2019 im Einsatz und seit Januar 2026 für rund 14.000 US-Franchisenehmer verpflichtend – als algorithmische Preisabsprache wirke. Die Klageschrift besagt, dass die Maschine mit nichtöffentlichen Transaktionsdaten auf Filialebene trainiert wird und standortspezifische Empfehlungen erzeugt, die nahegelegene Filialen, die identische Artikel verkaufen, nicht identisch erhalten.

Die Klage wurde neun Tage nach einer Reuters-Untersuchung vom 29. September 2026 eingereicht, die die Maschine dokumentierte: Big Macs kosteten 5,69 $ in einer Filiale in Fresno und 6,89 $ in einer anderen zwei Meilen entfernten Filiale, und fünf Franchisenehmer gaben an, McDonald's habe ihnen das Tool aufgedrängt. In der Telefonkonferenz zu den Quartalszahlen am 4. August sagte CEO Chris Kempczinski, nur 60 % der US-Filialen hätten das Menü unter 3 $ wie vorgesehen angeboten – und verknüpfte die Nichteinhaltung der Preisvorgaben mit Gesprächen über Vertragsverlängerungen, was die Kläger als das eigentliche Mandat hinter der Formulierung „Tool, kein Mandat“ lesen. Die Klageschrift führt einen Anstieg der Menüpreise um rund 40 % von 2019 bis 2024 als Schaden an.

McDonald's bestreitet diese Darstellung und erklärt, die Franchisenehmer legten die Preise unabhängig fest. Der rechtliche Hintergrund begünstigt die Kläger: Am 29. Juli 2026 ließ der Third Circuit Cornish-Adebiyi v. Caesars Entertainment wieder aufleben und erlaubte, dass eine Klage wegen algorithmischer Preisgestaltung nach dem Hub-and-Spoke-Modell auf der Grundlage von Parallelverhalten plus „Plus-Faktoren“ weiterverfolgt werden kann. Sollte der Fall McDonald's einen Antrag auf Klageabweisung überstehen, erreicht dieselbe Theorie jede Franchisekette, deren Preise über einen gemeinsamen Anbieter gesteuert werden – Wendy's, Yum! Brands' KFC und Taco Bell, Restaurant Brands Internationals Burger King.

Eine bundesweite Sammelklage wegen Preisabsprachen (Nr. 1:26-cv-13892, N.D. Ill.) mit dem Ziel von Schadensersatz für die gesamte Klasse; laut Klageschrift stiegen die Menüpreise von 2019 bis 2024 um rund 40 %.

Etwa 95 % von McDonalds' 45.356 Restaurants sind Franchisebetriebe, sodass die Preisgestaltungsmacht formal bei unabhängigen Eigentümern liegt – genau die Unabhängigkeit, die das algorithmische Mandat untergräbt.

Die Maschine bündelt nichtöffentliche Transaktionsdaten von potenziellen Wettbewerbern und gibt standortspezifische Preise vor; identische nahegelegene Filialen erhalten unterschiedliche Empfehlungen.

Die Einhaltung wurde durchgesetzt: McDonald's verfolgte „Nichteinhaltung der Preisvorgaben“ und verknüpfte sie laut dem in der Klage zitierten Reuters-Bericht mit Gesprächen über Vertragsverlängerungen und Neueröffnungen.

Das Eingeständnis des CEO selbst – nur 60 % der Filialen folgten der Vorgabe für das Menü unter 3 $ – lieferte den Klägern einen Franchisegeber, der Empfehlungen als Verpflichtungen behandelte.

Wenn der Algorithmus eines Franchisegebers die Preise jeder Filiale festlegt, ist „unabhängige Franchisenehmer“ kein rechtlicher Schutzschild mehr – gebündelte Daten plus verpflichtende Empfehlungen sehen wie ein Kartell aus.

McDonald's erklärt, die Franchisenehmer legten die Menüpreise unabhängig fest, und bezeichnet die Maschine als Tool, nicht als Mandat; die Klage strebt Klassenzertifizierung, Schadensersatz und Unterlassungsansprüche an. Mit dem Caesars-Urteil des Third Circuit im Rücken deckt die Theorie der Kläger nun jede Franchisekette ab, die einen gemeinsamen Preisgestaltungsanbieter nutzt, und die FTC prüft Offenlegungsregeln für algorithmische Preisgestaltung. Ein Franchisenehmer aus Connecticut, George Michell, behauptet in seiner eigenen Klage gegen das Unternehmen separat, das Tool habe ein Big-Mac-Menü für etwa 18 $ vorgeschlagen.