En abril de 2013 el precio internacional del oro se desplomó y los compradores de China continental inundaron las joyerías de Hong Kong en una «fiebre del oro», vaciando las estanterías de lingotes y brazaletes de oro. Luk Fook Holdings, la joyería hongkonesa fundada en 1991, se subió al auge y siguió ampliando su red hasta superar las 1.400 tiendas. La estructura del negocio se acentuó: Hong Kong y Macao representaban alrededor del 75% de los ingresos del grupo, y los productos de oro dominaban la mezcla.
El auge había adelantado la demanda. En el trimestre cerrado en septiembre de 2014, las ventas en tiendas comparables del grupo cayeron un 21% interanual —Hong Kong y Macao un 20%, China continental un 30%—, según informó la empresa a la bolsa de Hong Kong. Un año después el patrón se repitió con un giro: el fuerte aumento de los precios del oro volvió a mantener alejados a los compradores, y las ventas en tiendas comparables cayeron un 37% en el trimestre hasta septiembre de 2016, con las ventas de oro un 47% a la baja.
El ciclo fue generalizado en el mercado —las ventas comparables de oro de su rival Chow Tai Fook cayeron un 36% en el mismo trimestre de 2016—, pero la extrema concentración de Luk Fook en un solo mercado, un solo tipo de cliente y un solo producto amplificó cada oscilación. Dos desplomes en tres años convirtieron un auge récord en una lección sobre la demanda prestada.
Luk Fook siguió expandiéndose durante la fiebre del oro, pero cuando la demanda se invirtió, las ventas en tiendas comparables cayeron un 37% en 2016, con las ventas de oro un 47% a la baja.
La demanda de la fiebre del oro de 2013 se adelantó por un movimiento de precios, no por clientes nuevos: una base alta que estaba condenada a revertirse.
Hong Kong y Macao representaban alrededor del 75% de los ingresos: un solo mercado, un solo tipo de cliente (turistas de oro de China continental), un solo producto.
Cuando el oro volvió a dispararse en 2016, los compradores volvieron a mantenerse alejados: la mezcla de productos no tenía cobertura, con la joyería con engaste de gemas en una cuota pequeña.
La recesión fue generalizada en el mercado, pero la concentración convirtió un ciclo normal de materias primas en una crisis a nivel de empresa.
La demanda creada por un movimiento de precios es prestada, no ganada. Luk Fook se construyó para un cliente de la fiebre del oro que desapareció cuando el precio volvió a moverse: la concentración convirtió un ciclo de mercado en una crisis de empresa.
Luk Fook sobrevivió aguantando el ciclo, impulsando la joyería con engaste de gemas y las ventas en línea, y diversificando su red de tiendas más allá de Hong Kong. El caso se cita en el comercio minorista de Hong Kong como el costo de depender de una demanda de visitantes única y sensible a los precios, una dependencia que volvería a afectar a las joyerías de la ciudad en años posteriores.
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