Brilliance Auto incumplió 6500 millones de yuanes en bonos: la vaca lechera de BMW no fue suficiente

Brilliance Auto Group se fundó en 1992 como empresa estatal bajo el gobierno provincial de Liaoning. Creció hasta convertirse en uno de los mayores fabricantes de automóviles de China gracias a una empresa conjunta con BMW, establecida en 2003, que producía BMW para el mercado chino. La empresa conjunta, BMW Brilliance, era enormemente rentable. Las marcas propias de Brilliance —Brilliance, Jinbei y Zhonghua— no lo eran: vendían mal, tenían fama de calidad mediocre y perdían dinero cada año.

Para 2019, el patrón era imposible de ignorar. Brilliance Auto reportó un beneficio neto de 7630 millones de yuanes, pero sin la contribución de BMW Brilliance habría perdido 1330 millones de yuanes. En el primer semestre de 2020, la brecha se amplió aún más: beneficio neto de 4050 millones de yuanes, contribución de la empresa conjunta con BMW de 4340 millones de yuanes. Sin BMW, Brilliance era una cáscara con pérdidas. La compañía había asumido una deuda enorme para financiar sus propias marcas, y su ratio de endeudamiento era peligrosamente alto.

A finales de agosto de 2020, las agencias de calificación crediticia comenzaron a incluir los bonos corporativos de Brilliance en listas de vigilancia. A finales de octubre, la calificación había caído de AAA a A+. En noviembre de 2020, la empresa matriz de Brilliance —Brilliance Automotive Group Holdings Co., Ltd.— incumplió bonos corporativos por valor de más de 6500 millones de yuanes (1000 millones de dólares) y entró en reestructuración concursal. La Bolsa de Valores de Shanghái condenó públicamente más tarde a la empresa y a su presidente por infracciones en la divulgación de información.

La quiebra no afectó a la filial de Brilliance cotizada en Hong Kong ni a la empresa conjunta con BMW. Pero la reestructuración fue un veredicto contundente sobre una empresa estatal que había sobrevivido durante años gracias a las ganancias de una única empresa conjunta mientras sus propios productos fracasaban. En 2018, BMW ya había anunciado que tomaría el control mayoritario de la empresa conjunta, reduciendo la participación de Brilliance al 25%. Brilliance pasó de ser un pilar de la política industrial de Liaoning a un caso de quiebra: incapaz de fabricar un coche que la gente quisiera comprar, incluso con la vaca lechera de BMW.

Brilliance se endeudó fuertemente contra el efectivo de la empresa conjunta con BMW, pero cuando BMW tomó el control mayoritario y el crédito se endureció, 6500 millones de yuanes en bonos incumplieron, forzando la reestructuración concursal.

Las marcas propias de Brilliance eran poco competitivas y llevaban años generando pérdidas. La empresa sobrevivía exclusivamente gracias a las ganancias de la empresa conjunta con BMW, lo que enmascaraba el colapso de su negocio principal.

Brilliance asumió una deuda masiva para financiar sus operaciones nacionales, dando por sentado que el efectivo de la empresa conjunta con BMW seguiría fluyendo. Cuando el crédito se endureció, la carga de la deuda se volvió insostenible.

La decisión de BMW en 2018 de tomar el control mayoritario de la empresa conjunta indicó que la vaca lechera de Brilliance se estaba encogiendo. La pérdida de los ingresos futuros de la empresa conjunta puso nerviosos a los tenedores de bonos.

El modelo de empresa estatal no creó ningún incentivo para arreglar el negocio de las marcas propias. Brilliance era demasiado grande para caer, hasta que estuvo demasiado endeudada para salvarla.

Brilliance Auto construyó un fabricante de automóviles estatal sobre las ganancias de BMW. Cuando sus propias marcas necesitaron ser rescatadas, la deuda ya era demasiado alta, y el socio de la empresa conjunta estaba recuperando su parte.