En el verano de 2018, los BMW se incendiaban en las carreteras de Corea del Sur a un ritmo de casi uno por semana: casi 30 incendios de motor ese año, concentrados en el sedán diésel 520d. La causa, según BMW, era un defecto en el sistema de recirculación de gases de escape. Los incendios se convirtieron en un asunto de interés nacional y luego en una emergencia reputacional para la marca: el presidente de BMW Corea, Kim Hyo-joon, se inclinó en señal de disculpa en una rueda de prensa.
BMW retiró 106.000 coches en Corea del Sur —parte de un año de retiradas a nivel mundial que superó los 300.000 vehículos—, pero la retirada avanzó más despacio que los incendios, y el gobierno redobló la presión. El 15 de agosto de 2018, el ministerio de transporte anunció que prohibiría circular a unos 20.000 BMW que aún no habían acudido a las revisiones de seguridad: una vez que los propietarios recibieran las órdenes municipales, los coches debían permanecer fuera de la carretera hasta ser inspeccionados. En paralelo se desarrolló una investigación gubernamental sobre la causa.
La factura llegó en diciembre: Corea del Sur multó a BMW con 11.200 millones de wones (unos 10 millones de dólares) y remitió el caso a la fiscalía, alegando que la empresa había retrasado la retirada después de conocer el defecto. El caso coreano se convirtió en la plantilla de cómo un mercado de tamaño medio disciplina a un fabricante global: no mediante la retirada en sí, que BMW controlaba, sino mediante la prohibición de circular, la multa y la remisión penal, que no controlaba.
Corea prohibió circular a 20.000 BMW no revisados hasta que fueran inspeccionados, y luego multó a BMW con 10 millones de dólares por retrasar la retirada.
Una retirada al ritmo que conviene al fabricante hace perder la paciencia del público en el momento en que los incendios no cesan: la prohibición de Corea existió porque el paso voluntario fue demasiado lento.
El diésel era la ventaja europea de BMW y su pasivo coreano; los sistemas EGR que cumplían las normas de emisiones en su país de origen fallaron en un mercado que los exigía más.
La multa fue pequeña; la remisión fue el mensaje: la exposición penal, no la sanción, es lo que cambiará el calendario de retirada de un fabricante global la próxima vez.
Una retirada voluntaria es una negociación con la paciencia del público: si el defecto sigue manifestándose más rápido que el calendario de reparación, el regulador fija el calendario, más estricto y más público que el tuyo.
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