El Transit Elevated Bus —un vehículo eléctrico de 22 metros de largo y 7,8 metros de ancho diseñado para circular a horcajadas sobre dos carriles de tráfico mientras los coches pasaban por debajo— se mostró por primera vez como maqueta en la Exposición de Alta Tecnología de Pekín en mayo de 2010. El ingeniero jefe Song Youzhou afirmó que podía transportar a 300 pasajeros a 60 km/h y costar una decimosexta parte del precio de una línea de metro. Cinco ciudades chinas —Nanyang, Qinhuangdao, Shenyang, Tianjin y Zhoukou— firmaron contratos de proyecto piloto.
El 2 de agosto de 2016, un prototipo a escala real llamado TEB-1 circuló por una vía de 300 metros en Qinhuangdao, Hebei. Las autoridades de Qinhuangdao dijeron que no estaban al tanto de la prueba; la empresa la calificó después de «prueba interna». People's Daily Online tildó el proyecto de «estafa completa». En diciembre el prototipo yacía abandonado, oxidándose en una estructura similar a un cobertizo en medio de una carretera principal.
La ingeniería nunca fue viable. Las carreteras chinas tienen un límite de altura de 4,5 metros; el TEB-1 medía 4,8 metros de alto, lo que dejaba solo 2,1 metros de espacio libre por debajo —por debajo del estándar nacional para vehículos más pequeños. A plena capacidad el vehículo pesaría más de 100 toneladas, más de lo que pueden soportar la mayoría de las carreteras urbanas. Los coches situados debajo no podían cambiar de carril ni ver las señales de tráfico.
En junio de 2017 se demolió la vía de prueba después de que Qinhuangdao se negara a prorrogar el arrendamiento del terreno. El prototipo fue desguazado ese mismo mes. En julio de 2017, la policía investigó a 32 personas vinculadas al proyecto por sospecha de recaudación ilegal de fondos; 72 inversores presentaron denuncias. El concepto que se había prometido como una revolución del transporte urbano terminó en un colapso.
El prototipo fue desguazado y 32 personas fueron investigadas tras 72 denuncias de inversores, porque el concepto nunca fue viable para carreteras reales.
Una prueba de 300 metros en una vía cerrada demostró que el vehículo podía moverse, no que pudiera operar en el tráfico — nunca se publicó ningún estudio de gálibo, ninguna prueba de carga sobre la carretera ni ninguna interacción con señales de tráfico
Los contratos piloto se firmaron sobre la base de un render y una maqueta, sin revisión de ingeniería independiente — las ciudades se comprometieron con un concepto, no con un diseño validado
La operación de recaudación de fondos avanzó por delante de la ingeniería: se recaudó dinero de inversores minoristas antes de que el prototipo hubiera completado una sola prueba supervisada
Cuando los medios estatales cuestionaron el proyecto, los inversores se retiraron y la empresa no tenía ingresos, ni producto, ni camino hacia uno
Un concepto que gana un premio de una revista y uno que cumple un límite de altura de carretera son cosas distintas. El dinero recaudado con el primero no puede construir el segundo — la brecha es donde comienzan los cargos por fraude.
El TEB se convirtió en los medios chinos en sinónimo de fraude tecnológico impulsado por el hype. El concepto original de Song Youzhou de 2010 había despertado curiosidad genuina; la prueba de 2016 y el posterior colapso lo convirtieron en una historia aleccionadora sobre la brecha entre una demostración y un despliegue.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- People's Daily: TEB-1 road test draws scepticism en.people.cn
- TechCrunch: China's futuristic train now lies deserted techcrunch.com
- BBC: China's 'straddling bus' runs inaugural test bbc.co.uk
- BBC: Straddling bus headed for scrap yard bbc.co.uk