Melbourne Storm umging die Gehaltsobergrenze der NRL um 1,7 Mio. Australische Dollar – zwei Meistertitel aberkannt

Melbourne Storm, das damals dominierende Team der NRL und seinerzeit im Besitz von News Ltd, zahlte Spielern systematisch mehr als die Gehaltsobergrenze erlaubte und verschleierte dies mit einem zweiten Satz Bücher. Der Schwindel erstreckte sich über fünf Saisons und 1,7 Millionen Australische Dollar an Überzahlungen. Der Gehaltsobergrenzen-Prüfer der NRL, Ian Schubert, deckte die versteckten Aufzeichnungen auf – die persönliche Assistentin von Geschäftsführer Matt Hanson verwies ihn, als er nach den Vertragsangeboten für Spieler fragte, sogar auf „den Ordner im Schrank hinter dem Schreibtisch“ – und am 22. April 2010 flog die Führung des Vereins nach Sydney, um eine „vollständige und offene Offenlegung“ vorzunehmen.

Es gab nichts zu verhandeln. Nach etwa 45 Minuten wurde der Storm-Delegation – dem Vorsitzenden Rob Moodie, Hanson und dem Direktor Craig Watt – mitgeteilt, die Strafen stünden bereits fest: Aberkennung der Meistertitel von 2007 und 2009 sowie dreier Hauptrundentitel, eine Geldstrafe von 500.000 Australischen Dollar, die Rückzahlung von 1,1 Millionen Australischen Dollar Preisgeld und der Rest der Saison 2010 ohne Wettbewerbspunkte. „Wir kamen wegen Ladendiebstahls und wurden wegen Mordes verurteilt“, sagte Moodie und erinnerte sich, dass die Pressemitteilung bereits geschrieben war, bevor sie ankamen. Den Direktoren wurde mitgeteilt, es gebe keine Möglichkeit des Einspruchs.

Ein Jahrzehnt später dauerte der Streit noch an. Kapitän Cameron Smith sagte, die Spieler von Melbourne seien „vom Boss des Spiels im Stich gelassen worden“; Gallop entgegnete, die Verachtung gebühre den Funktionären hinter dem Betrug. Die ehemaligen Direktoren Moodie und Peter Maher bereiteten eine Eingabe vor, in der sie die NRL baten, die Handhabung erneut zu prüfen, gestützt auf Rechtsgutachten, wonach die Liga ihr eigenes Verfahren zur Mitteilung eines Regelverstoßes übersprungen habe – keine Mitteilung, keine fünf Tage für Stellungnahmen, die Sanktionierung „auf die Arbeit eines Nachmittags verkürzt“. Keiner von beiden bestreitet den Betrug; der Streit dreht sich um das ordnungsgemäße Verfahren und das Ausmaß der Strafe.

Aberkennung der Meistertitel von 2007 und 2009 sowie dreier Hauptrundentitel; Geldstrafe von 500.000 Australischen Dollar; Rückzahlung von 1,1 Millionen Australischen Dollar Preisgeld; null Wettbewerbspunkte für den Rest der Saison 2010.

Die Funktionäre von Storm leisteten fünf Saisons lang geheime Zahlungen außerhalb der Bücher, um einen Meisterkader zusammenzuhalten – ein Wettbewerbsvorteil, der direkt durch Regelbruch erkauft wurde.

Das Schema beruhte auf einer Geheimhaltung, die nicht halten konnte: mehrere Whistleblower innerhalb des Vereins und eine Papierspur – der Ordner im Schrank – ließen die NRL mit den zweiten Büchern zurück.

Indem der Verein sich nach der Entdeckung stellte, hoffte er, den Schaden einzudämmen, lief aber stattdessen in vorab formulierte Sanktionen hinein, die er nicht anfechten zu können glaubte.

Die Kosten wurden durch die Art des Verstoßes maximiert: Die Aberkennung der Titel löschte das Kernkapital des Vereins aus, und das Spielen ohne Punkte zerstörte den Wert der Saison 2010 für Fans, Sponsoren und Spieler.

Anhaltender Betrug verwandelt Trophäen in Belastungen: Die zweiten Bücher überstanden Routineprüfungen, bis Insider redeten, und die Sanktion löschte jahrelangen sportlichen Erfolg an einem Nachmittag aus.

Die Sanktionen blieben bestehen: Storm spielte die Saison 2010 ohne Punkte zu Ende, und die aberkannten Meistertitel wurden nie wiederhergestellt. Im November 2020, nach Cameron Smiths öffentlichem Angriff auf David Gallop, bereiteten die ehemaligen Direktoren Rob Moodie und Peter Maher, unterstützt vom Miteigentümer Gerry Ryan, eine Eingabe vor, damit die NRL die Strafen erneut prüfe; sie verwiesen auf Rechtsgutachten von 2014 und 2018, wonach die Liga ihre eigenen Regeln nicht befolgt habe, und wiesen auf das Gewicht der Strafe im Vergleich zu späteren Skandalen bei Parramatta und Cronulla hin. Gallop nannte Smith in einer Kolumne von News Corp „schlichtweg falsch“. Die Reaktion der NRL ist in dem Quellartikel nicht festgehalten.