Melbourne Storm, el equipo dominante de la NRL de la época y entonces propiedad de News Ltd, había estado pagando sistemáticamente a los jugadores por encima del tope salarial, ocultándolo con un segundo juego de libros. El ardid abarcó cinco temporadas y 1,7 millones de dólares de gasto excesivo. El auditor del tope salarial de la NRL, Ian Schubert, descubrió los registros ocultos —la asistente personal del director ejecutivo Matt Hanson, a quien se le pidieron las cartas de oferta a los jugadores, incluso lo dirigió a «la carpeta en el armario detrás del escritorio»— y el 22 de abril de 2010 la cúpula del club voló a Sídney para hacer una «revelación completa y franca».
No había negociación posible. Tras unos 45 minutos, a la comitiva del Storm —el presidente Rob Moodie, Hanson y el director Craig Watt— se le comunicó que las sanciones ya estaban decididas: los títulos de 2007 y 2009 y tres títulos de temporada regular fueron retirados, una multa de 500.000 dólares, la devolución de 1,1 millones de dólares en premios, y el resto de la temporada 2010 debía jugarse sin puntos de competición. «Fuimos por hurto en tienda y nos condenaron por asesinato», dijo Moodie, recordando que el comunicado de prensa estaba redactado antes de que llegaran. A los directores se les dijo que no había vía de apelación.
Una década después la disputa seguía en curso. El capitán Cameron Smith dijo que los jugadores del Melbourne «fueron dejados a la intemperie por el jefe del juego»; Gallop respondió que el desprecio correspondía a los dirigentes detrás del fraude. Los exdirectores Moodie y Peter Maher prepararon una presentación pidiendo a la NRL que reexaminara la gestión, respaldados por opiniones legales de que la liga se saltó su propio procedimiento de notificación de infracción —sin aviso, sin cinco días para presentar alegatos, la sanción «truncada en el trabajo de una tarde». Ninguno niega el engaño; la disputa es sobre el debido proceso y el peso de la sanción.
Títulos de 2007 y 2009 y tres títulos de temporada regular retirados; multa de 500.000 dólares; 1,1 millones de dólares en premios devueltos; cero puntos de competición por el resto de 2010.
Los dirigentes del Storm llevaron pagos secretos fuera de los libros durante cinco temporadas para mantener unido un plantel campeón —ventaja competitiva comprada directamente con la violación de las reglas.
El plan dependía de una ocultación que no podía sostenerse: múltiples denunciantes dentro del club y un rastro documental —la carpeta del armario— dejaron a la NRL con los segundos libros.
Al presentarse una vez descubierto, el club esperaba contener el daño, pero en cambio se topó con sanciones redactadas de antemano que sintió incapaz de impugnar.
El costo se maximizó por la naturaleza de la infracción: retirar los títulos borró el activo central del club, y jugar sin puntos destruyó el valor de la temporada 2010 para aficionados, patrocinadores y jugadores.
El engaño sostenido convierte los trofeos en pasivos: los segundos libros sobrevivieron a auditorías rutinarias hasta que hablaron los de dentro, y la sanción borró años de éxito en el campo en una sola tarde.
Las sanciones se mantuvieron: el Storm jugó 2010 sin puntos y los títulos retirados nunca fueron restituidos. En noviembre de 2020, tras el ataque público de Cameron Smith a David Gallop, los exdirectores Rob Moodie y Peter Maher, respaldados por el copropietario Gerry Ryan, prepararon una presentación para que la NRL reexaminara las sanciones, citando asesorías legales de 2014 y 2018 de que la liga no había seguido sus propias reglas y señalando el peso de la sanción frente a escándalos posteriores en Parramatta y Cronulla. Gallop calificó a Smith de «simplemente equivocado» en una columna de News Corp. El artículo de origen no registra la respuesta de la NRL.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- 'NRL did not follow its own rules': Ex-Storm directors in fresh appeal of cap penalty The Sydney Morning Herald · smh.com.au ·