Maven, ein digitales Medienunternehmen aus Seattle unter der Leitung von James Heckman und Ross Levinsohn, erwarb im Juni 2019 im Rahmen einer zehnjährigen Lizenzvereinbarung mit Authentic Brands Group die Rechte zur Veröffentlichung der Print- und Digitalausgaben von Sports Illustrated für 45 Millionen US-Dollar – und kaufte im August Jim Cramers TheStreet für 16,5 Millionen US-Dollar. Im Oktober zerstörte es SI: 40 Mitarbeiter wurden entlassen und ein Modell mit unabhängigen Auftragnehmern eingeführt, mit teambezogenen Microsites, die von Auftragnehmern unter dem SI-Banner betrieben wurden.
Öffentliche Einreichungen zeigten, dass der Käufer selbst wackelig war. In einer SEC-Einreichung für das am 30. Juni 2018 endende Quartal äußerte die Geschäftsleitung „erhebliche Zweifel an der Fähigkeit des Unternehmens, innerhalb eines Jahres als fortführungsfähiges Unternehmen weiterzubestehen“, und ihr Wirtschaftsprüfer kam für die Konten von 2017 zum selben Schluss. Maven verlor in der ersten Hälfte des Jahres 2018 mehr als 8 Millionen US-Dollar, lieh sich im Juli 2018 225.000 US-Dollar von CEO Heckman und sammelte zwischen Juli 2018 und Juli 2019 112 Millionen US-Dollar in Schulden und Vorzugsaktien ein, plus weitere 20 Millionen US-Dollar im Oktober.
Die Bedingungen für Auftragnehmer wurden sofort bekannt: Einstiegsangebote von 30.000 US-Dollar pro Jahr für Fachredakteure, Boni, die an nicht näher bezeichnete Traffic-Ziele geknüpft waren, die Pflicht für Auftragnehmer, LLCs zu gründen, keine redaktionelle Aufsicht durch die SI-Redaktion und Andeutungen, dass sie auf ihren eigenen Websites Anzeigen und Mitgliedschaften verkaufen könnten. Die NewsGuild of New York nannte Maven „offensichtlich ungeeignet, dieses Magazin zu führen“; ein Gewerkschaftsvertreter sagte, 13 von 31 redaktionellen Printmitarbeitern seien entlassen worden, wobei der Wirksamkeitstermin des Copy-Desks auf den 10. Dezember verschoben wurde, „nachdem man erkannt hatte, dass sie ohne sie tatsächlich kein Magazin herausbringen können“.
40 Sports-Illustrated-Mitarbeiter entlassen, 13 von 31 beim gewerkschaftlich organisierten Printmagazin; Maven selbst trug eine Warnung zur Fortführungsfähigkeit und verlor in sechs Monaten über 8 Millionen US-Dollar.
Die eigenen SEC-Einreichungen des Käufers dokumentierten Zweifel an der Fortführungsfähigkeit und Verluste, selbst als er 45 Millionen US-Dollar für die Rechte an SI ausgab.
Das Arbeitsmodell – Auftragnehmer für 30.000 US-Dollar, LLCs, Vorschläge zu unbezahlten College-Studenten – wurde von mehreren Quellen bestätigt; ein Arbeitsrechtprofessor der BU nannte es einen Weg, rechtliche Verantwortung abzuwälzen.
Unmittelbare, zitierbare institutionelle Gegenreaktion: Die NewsGuild nannte Maven „offensichtlich ungeeignet, dieses Magazin zu führen“.
Belastete Führung aktenkundig: Levinsohn war mit beigelegten Fehlverhaltensklagen konfrontiert; Heckmans früheres Unternehmen Scout Media ging 2016 bankrott und zog eine Aktionärsklage nach sich.
Wer eine ikonische Marke kauft, deren Personal er sich nicht leisten kann, kauft auch die Gegenreaktion mit: Das Sparmodell war innerhalb von Tagen öffentlich, und ebenso die eigene Bilanz des Käufers.
Maven-Mitbegründer Bill Sornsin verteidigte das Modell als „ein Umsatzbeteiligungsmodell für unabhängige Journalisten“ und bestritt die Berichte über die Anwerbung von College-Studenten. Wenige Tage nach den Entlassungen meldete Maven still und leise, dass Präsident Josh Jacobs zurückgetreten sei und der frühere COO Paul Edmondson übernommen habe. Die Gewerkschaft versprach, weiterhin „TheMaven für seine Handlungen zur Rechenschaft zu ziehen“.
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