Melbourne Storm a triché le plafond salarial de la NRL à hauteur de 1,7 M$ — déchu de deux titres

Melbourne Storm, équipe dominante de la NRL à l'époque et alors détenue par News Ltd, payait systématiquement ses joueurs au-delà du plafond salarial, en dissimulant ces versements grâce à une double comptabilité. La supercherie s'est étendue sur cinq saisons et 1,7 million de dollars de dépassements. L'auditeur du plafond salarial de la NRL, Ian Schubert, a découvert les registres cachés — l'assistante personnelle du directeur général Matt Hanson, priée de fournir les lettres d'offre aux joueurs, le renvoya même vers « le dossier dans le placard derrière le bureau » — et le 22 avril 2010, la direction du club s'est envolée pour Sydney afin de faire une « divulgation complète et franche ».

Il n'y avait aucune négociation possible. Au bout d'environ 45 minutes, la délégation des Storm — le président Rob Moodie, Hanson et l'administrateur Craig Watt — s'est entendu dire que les sanctions étaient déjà arrêtées : retrait des titres de 2007 et 2009 et de trois titres de saison régulière, amende de 500 000 $, restitution de 1,1 million de dollars de primes, et le reste de la saison 2010 à disputer sans aucun point de compétition. « Nous sommes venus pour un vol à l'étalage et on nous a condamnés pour meurtre », a déclaré Moodie, rappelant que le communiqué de presse était rédigé avant leur arrivée. Les administrateurs se sont vu dire qu'il n'existait aucune voie de recours.

Dix ans plus tard, le combat durait toujours. Le capitaine Cameron Smith a déclaré que les joueurs de Melbourne « avaient été lâchés par le patron du jeu » ; Gallop a répliqué que le mépris devait viser les dirigeants à l'origine de la fraude. Les anciens administrateurs Moodie et Peter Maher ont préparé une soumission demandant à la NRL de réexaminer la gestion de l'affaire, forts d'avis juridiques selon lesquels la ligue avait contourné sa propre procédure de notification de manquement — aucune notification, pas de cinq jours pour présenter des observations, la sanction « expédiée en un après-midi de travail ». Aucun des deux ne conteste la tricherie ; le litige porte sur la régularité de la procédure et sur la lourdeur de la sanction.

Retrait des titres de 2007 et 2009 et de trois titres de saison régulière ; amende de 500 000 $ ; restitution de 1,1 million de dollars de primes ; aucun point de compétition pour le reste de la saison 2010.

Les dirigeants des Storm ont effectué pendant cinq saisons des paiements secrets hors comptabilité afin de maintenir l'effectif d'une équipe championne — un avantage compétitif acheté directement par la violation des règles.

Le stratagème reposait sur une dissimulation qui ne pouvait tenir : plusieurs lanceurs d'alerte au sein du club et une trace documentaire — le dossier du placard — ont laissé la NRL en possession de la double comptabilité.

En se présentant une fois pris, le club espérait limiter les dégâts, mais il s'est au contraire heurté à des sanctions rédigées à l'avance qu'il s'est senti incapable de contester.

Le coût a été maximisé par la nature du manquement : le retrait des titres a effacé l'actif essentiel du club, et le fait de jouer sans aucun point a détruit la valeur de la saison 2010 pour les supporters, les sponsors et les joueurs.

Une tricherie prolongée transforme les trophées en passifs : la double comptabilité a survécu aux audits de routine jusqu'à ce que des initiés parlent, et la sanction a effacé en un après-midi des années de succès sur le terrain.

Les sanctions ont été maintenues : les Storm ont disputé la saison 2010 sans aucun point et les titres retirés n'ont jamais été restitués. En novembre 2020, après l'attaque publique de Cameron Smith contre David Gallop, les anciens administrateurs Rob Moodie et Peter Maher, soutenus par le copropriétaire Gerry Ryan, ont préparé une soumission pour que la NRL réexamine les sanctions, invoquant des avis juridiques de 2014 et 2018 selon lesquels la ligue n'avait pas suivi ses propres règles et soulignant le poids de la sanction au regard de scandales ultérieurs à Parramatta et Cronulla. Gallop a qualifié Smith de « tout simplement dans l'erreur » dans une chronique de News Corp. L'article source ne rapporte pas la réponse de la NRL.