Laser Clinics wurde 2008 in Australien als Franchisenetzwerk gegründet, das der ehemalige Aktuar Babak Moini und der Rechtsexperte für IT Alistair Champion ins Leben riefen, und wuchs zu mehr als 200 Kliniken heran, die Laser-Haarentfernung, Injektionen und andere nicht-chirurgische kosmetische Behandlungen anbieten – über 100 in Australien, 20 in Neuseeland, 50 im Vereinigten Königreich und sieben in Kanada, während die asiatischen Kliniken nur wenige Jahre nach der Expansion dorthin von der Website verschwunden waren. KKR kaufte das Unternehmen 2017 und trieb die Expansion global voran; 2019 erfolgte der Markteintritt im Vereinigten Königreich.
Die Probleme zeigten sich früh. Im Jahr 2021 schickten 52 Franchise-Kliniken einen juristischen Brief, in dem sie behaupteten, bei Ausrüstung und Lieferungen übervorteilt und durch aggressive Rabattaktionen der Zentrale geschädigt zu werden; KKR einigte sich, indem es die meisten der 52 aufkaufte. Bis 2024 schloss das UK-Netzwerk Filialen mit kurzer Vorankündigung und ließ Kundinnen und Kunden, die Behandlungen im Voraus bezahlt hatten, ohne Rückerstattung zurück – einigen wurde laut BBC Watchdog am 8. Mai im nationalen Fernsehen gesagt, sie könnten ihr Geld nicht zurückbekommen, oder sie wurden an eine eine Stunde entfernte Klinik verwiesen.
Im Februar 2024 schickten Franchisenehmer einen weiteren juristischen Brief, in dem sie behaupteten, die Zentrale habe die Finanzaussichten falsch dargestellt, die Betriebskosten wie Personalkosten zu niedrig angegeben und Preise auf eine Weise festgesetzt, die die Kliniken defizitär machte. Die Ausstiegsbedingungen erzählen die Geschichte: UK-Franchisenehmern wurden Rückkäufe für ein Pfund angeboten – sie konnten gehen, von den wichtigsten Schulden und persönlichen Bürgschaften befreit, aber möglicherweise immer noch mit Verlusten in Höhe von Zehntausenden Pfund und weiterhin haftbar für auf Finanzierung gekaufte Lasermaschinen. Zum Zeitpunkt der Berichterstattung hatten vier angenommen.
Franchisenehmer beschreiben 15- bis 17-Stunden-Tage ohne Unterstützung durch die Zentrale und sagen, der Drei-bis-sieben-Jahres-Horizont von Private Equity bedeute, dass Entscheidungen auf der Grundlage von Zahlen statt von Partnerschaften getroffen würden. Laser Clinics erklärte, man eröffne UK-Kliniken wieder und investiere in sie, und Franchisenehmer stünden „im Mittelpunkt“ des Plans.
Die Schließungen im Vereinigten Königreich ließen vorausbezahlte Kundinnen und Kunden ohne Rückerstattung zurück; vier Franchisenehmer nahmen Rückkäufe für 1 Pfund an und trugen weiterhin Maschinenschulden; die Revolte von 52 Kliniken im Jahr 2021 endete mit Aufkäufen durch KKR.
Die Zentrale kontrollierte Preise, Rabatte und Lieferungen, sodass die Franchisenehmer die Fixkosten trugen, während der Franchisegeber die Marge einstrich.
Die Kliniken wurden auf der Grundlage von Prognosen verkauft, die nach Angaben der Käufer Personal- und Betriebskosten zu niedrig ansetzten und sie vom ersten Tag an mit defizitären Betrieben belasteten.
Die Schließung von UK-Filialen ohne Rückerstattung an vorausbezahlte Kundinnen und Kunden brach das Versprechen der Marke öffentlich, im nationalen Fernsehen, und beschleunigte die Abwanderung sowohl von Kundschaft als auch von Franchisenehmern.
Ein Franchisegeber, der Preise, Lieferungen und Rabatte kontrolliert, trägt auch die Verluste der Franchisenehmer – das Netzwerk unter Druck zu setzen heißt, die Marke unter Druck zu setzen.
Einige Franchisenehmer drohen mit rechtlichen Schritten, und andere sagen, sie fänden keine Käufer, um aus dem Netzwerk auszusteigen. Der Bericht führt an, dass Singapur bereits aufgegeben worden sei und Kanada Schwierigkeiten habe; er warnt, dass ein fortgesetztes „Business as usual“ KKR mit einem Vermögen von begrenzter Attraktivität zurücklassen könnte.
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