EU blockierte Bookings 1,6-Mrd.-Euro-Deal mit eTraveli; Gericht der Europäischen Union bestätigte erstes Konglomeratsverbot

Am 25. September 2023 untersagte die Europäische Kommission die geplante 1,6-Milliarden-Euro-Übernahme von eTraveli, einem führenden Flug-OTA im Europäischen Wirtschaftsraum, durch Booking Holdings – die erste Untersagung der Kommission überhaupt, die ausschließlich auf Konglomeratseffekten beruhte. Booking war bereits die dominierende Online-Reiseagentur für Hotels im EWR; eTraveli stand bei Hotelbuchungen nicht in Wettbewerb mit Booking. Die Kommission kam zu dem Schluss, dass der Zusammenschluss den Wettbewerb dennoch beeinträchtigen würde, indem er Bookings Dominanz im Hotel-OTA-Bereich stärkt: Die Übernahme eines bedeutenden Flug-OTA würde das Reise-Ökosystem von Booking stärken und mehr Verkehr auf seine Plattform lenken.

Am 9. September 2026 wies das Gericht der Europäischen Union die Klage von Booking ab. Es bestätigte die Theorie des „Reverse Leveraging“ der Kommission und befand, dass eine Übernahme in einem angrenzenden Markt, die dem Marktanteil eines dominanten Unternehmens auch nur einige Zehntelprozentpunkte hinzufügt, entscheidend sein kann, wenn starke Netzwerkeffekte die Dominanz verfestigen und den Markt weniger bestreitbar machen. Das Gericht wies zudem die Gegenfaktualitätsargumente von Booking und seine Effizienzverteidigung zurück: Die behaupteten Kosteneinsparungen würden nicht nachweislich an die Verbraucher weitergegeben, und die Kunden, die im Flug-OTA-Markt profitieren könnten, seien nicht diejenigen, die im Hotel-OTA-Markt geschädigt würden.

Das Gericht fügte hinzu, dass die Leitlinien der Kommission zur Bewertung nicht-horizontaler Zusammenschlüsse von 2008 ihre Schadentheorien nicht erschöpfen, und billigte die Verfestigung als eigenständige Theorie. Während die Kommission überarbeitete Fusionsleitlinien finalisiert, signalisiert das Urteil mehr Eingriffe aufgrund von Ökosystemen, Datenvorteilen und Kundenakquisitionskanälen in digitalen Plattformmärkten – genau der Weg, auf den Bookings Deal gestoßen ist.

1,6-Milliarden-Euro-Übernahme untersagt; das erste EU-Verbot, das ausschließlich auf Konglomeratseffekten beruhte, am 9. September 2026 vom Gericht der Europäischen Union bestätigt.

Die Übernahme hätte einen der wenigen verbleibenden Kundenakquisitionskanäle im Flugbereich in die Hände des Hotel-OTA-Dominanten gebracht.

In einem Markt mit starken Netzwerkeffekten verringert selbst ein kleiner Marktanteilszuwachs die Bestreitbarkeit, die ein dominantes Unternehmen diszipliniert.

Die Effizienzverteidigung von Booking scheiterte an der Beweisschwelle: Die Einsparungen waren weder überprüfbar noch zusammenschlussspezifisch und es wurde nicht nachgewiesen, dass sie an die Verbraucher weitergegeben würden.

Booking focht die neuartige Theorie gerichtlich an, anstatt den Deal umzustrukturieren, und verlor einen präzedenzsetzenden Fall, der die Eingriffsschwelle für alle senkte.

Wer bereits einen Markt dominiert, dem kann der Kauf eines angrenzenden Kundenakquisitionskanals selbst bei marginalem Marktanteilsgewinn untersagt werden: Die Regulierer kontrollieren heute die Verfestigung von Ökosystemen, nicht nur Marktanteile.

Bookings Nichtigkeitsklage wurde am 9. September 2026 vollständig abgewiesen, sodass das Verbot vom September 2023 bestehen bleibt. Die Analyse von WilmerHale bezeichnet das Urteil als entscheidende Wende in der Fusionskontrolle: Die Kommission könne Deals aufgrund von Ökosystemstärkung und verringerter Bestreitbarkeit des Marktes untersagen, selbst ohne horizontale oder vertikale Überschneidungen und ohne Nachweis eines dramatischen Marktanteilsanstiegs.