Os "grandes figurões" da Acquire Learning perseguiam A$ 1,2 bilhão por ano — e deixaram dívidas de A$ 147 milhões

Fundada em 2012 como corretora educacional depois que o governo Gillard permitiu empréstimos no estilo HECS para cursos de diploma, a Acquire Learning comprou faculdades que captavam milhões em empréstimos estudantis — muitas vezes mais de A$ 30.000 por estudante — e operava um barulhento call centre em Hawthorn, onde música pop tocava alto enquanto funcionários empurravam cursos de diploma online para candidatos a emprego.

Os cofundadores John Wall e Jesse Sahely, aconselhados pelo ex-chefe da AFL e acionista minoritário Andrew Demetriou, planejavam um gigante proprietário de faculdades de A$ 30 bilhões. O memorando de Wall de maio de 2014 estabelecia a meta: matricular 10.000 pessoas por mês, gerando "A$ 100 milhões por mês, ou A$ 1,2 bilhão, por ano com 80 por cento de lucro". "Isso é sustentável? Não tenho certeza de que precisemos nos preocupar com isso", dizia o texto, concluindo: "Rapazes… Vamos ganhar muito dinheiro de verdade."

Em vez disso, a ACCC multou o grupo em A$ 4,5 milhões por táticas de venda de alta pressão, e a Acquire entrou em administração em 12 de maio de 2017, devendo A$ 147 milhões a credores e deixando dezenas de milhares de estudantes abandonados.

Os liquidantes da Cor Cordis disseram à Suprema Corte de Victoria que o grupo potencialmente operou enquanto insolvente por 10 meses, incorrendo ilegalmente em cerca de A$ 22 milhões em dívidas, depois que executivos alertaram os diretores no final de 2016 sobre responsabilidade criminal pessoal. Cerca de A$ 30 milhões em empréstimos de acionistas saíram — A$ 1,7 milhão para Demetriou, "reembolsado" por meio de bônus discricionários, mais de A$ 2 milhões para Sahely, e dinheiro para o empreendimento de mídia de corrida de cavalos G1X.

Faliu em maio de 2017 devendo A$ 147 milhões, incluindo ao governo federal; multa de A$ 4,5 milhões da ACCC; dezenas de milhares de estudantes abandonados.

O modelo de negócio era arbitragem sobre um esquema de empréstimo governamental, não educação — então vivia e morria com as regras de subsídio.

As metas de matrícula foram estabelecidas com a sustentabilidade explicitamente descartada por escrito, em memorandos que os liquidantes depois leram em tribunal.

Empréstimos para "os rapazes" — acionistas e um empreendimento de corrida de cavalos — drenaram o caixa enquanto o negócio principal azedava.

Os diretores continuaram operando por meses após serem alertados sobre responsabilidade criminal pessoal por negociação enquanto insolventes.

Quando um memorando pergunta "isso é sustentável?" e responde "não precisamos nos preocupar com isso", o negócio é a resposta: a demanda subsidiada acaba e tudo o que foi construído sobre matricular rápido acaba junto.

Os liquidantes liderados por Barry Wight, da Cor Cordis, conduziram exames públicos na Suprema Corte de Victoria em 2019, questionando Demetriou — que disse que documentos de briefing que o descreviam como "presidente executivo" estavam errados — e o cofundador Sahely, que chamou os empréstimos de acionistas de pagamentos de dividendos dos bons tempos. O colapso tornou-se um marco da era de fraudes no ensino profissionalizante da Austrália.