Acquire Learning의 '큰손들', 연 12억 달러를 좇다가 1억 4,700만 달러 부채를 남기다

2012년, 질라드 정부가 디플로마 과정에 HECS 방식의 대출을 허용한 뒤 교육 중개업체로 설립된 Acquire Learning은 학생 대출로 수백만 달러를 끌어들이는 대학들을 인수했다. 학생 한 명당 3만 달러를 넘는 경우도 흔했다. 그리고는 시끄러운 호손(Hawthorn) 콜센터를 운영하며 팝 음악을 크게 틀어놓은 가운데 직원들이 구직자들에게 온라인 디플로마 과정을 강매했다.

공동 창업자 존 월(John Wall)과 제시 사헬리(Jesse Sahely)는 전 AFL 총재이자 소수 지분 주주인 앤드루 데메트리우(Andrew Demetriou)의 자문을 받으며 300억 달러 규모의 대학 소유 거대 기업을 계획했다. 월의 2014년 5월 메모는 목표를 이렇게 설정했다. 한 달에 1만 명을 등록시켜 '80퍼센트 이익률로 한 달에 1억 달러, 즉 연 12억 달러'를 창출한다는 것이었다. 메모에는 '지속가능한가. 우리가 그것까지 걱정할 필요는 없을 것 같다'라고 적혀 있었고, 결론은 이러했다. '얘들아 … 진짜 돈 좀 벌어보자.'

그러나 호주경쟁소비자위원회(ACCC)는 고압적 판매 전술로 이 그룹에 450만 달러의 벌금을 부과했고, Acquire는 2017년 5월 12일 관리절차에 들어가며 붕괴해 채권자들에게 1억 4,700만 달러의 빚을 남기고 수만 명의 학생들을 내버려두었다.

코 코디스(Cor Cordis)의 청산인들은 빅토리아주 대법원에 이 그룹이 잠재적으로 10개월 동안 지급불능 상태로 영업하며 약 2,200만 달러의 부채를 불법적으로 발생시켰다고 진술했다. 이는 2016년 말 경영진이 이사들에게 개인적 형사 책임 가능성을 경고한 뒤였다. 약 3,000만 달러의 주주 대출이 유출되었는데, 데메트리우에게 170만 달러가 재량 보너스를 통해 '상환'되었고, 사헬리에게는 200만 달러 넘게, 그리고 경마 미디어 벤처 G1X에도 자금이 흘러갔다.

2017년 5월 연방 정부를 포함해 1억 4,700만 달러의 빚을 남기고 붕괴했다. ACCC 벌금 450만 달러. 수만 명의 학생들이 내버려졌다.

사업 모델은 교육이 아니라 정부 대출 제도의 차익거래였다. 그래서 보조금 규칙과 함께 살고 함께 죽었다.

등록 목표는 지속가능성을 문서상 명시적으로 외면한 채 설정되었고, 그 메모는 나중에 청산인들이 법정에서 낭독했다.

'그 녀석들' — 주주들과 경마 벤처 — 에 대한 대출은 핵심 사업이 나빠지는 동안 현금을 빨아들였다.

이사들은 지급불능 상태 영업에 대한 개인적 형사 책임을 경고받은 뒤에도 수개월 동안 영업을 계속했다.

어떤 메모가 '지속가능한가?'라고 묻고 '우리가 그것까지 걱정할 필요는 없다'라고 답한다면, 그 사업 자체가 답이다. 보조금에 힘입은 수요가 끝나면 빠르게 등록시키는 것 위에 세워진 모든 것도 끝난다.

코 코디스의 배리 와이트(Barry Wight)가 이끄는 청산인들은 2019년 빅토리아주 대법원에서 공개 심문을 진행하며 데메트리우를 심문했다. 그는 자신을 '집행 회장'으로 묘사한 브리핑 문서가 틀렸다고 말했다. 공동 창업자 사헬리는 주주 대출을 호황기의 배당금 지급이라고 불렀다. 이 붕괴는 호주 직업교육 부정 시대의 이정표가 되었다.