Telescópio Espacial James Webb: o telescópio de US$ 1,6 bilhão que custou US$ 9,7 bilhões e atrasou uma década

O Telescópio Espacial James Webb foi vendido como o sucessor do Hubble: um espelho segmentado com o triplo do diâmetro do Hubble e um escudo solar do tamanho de uma quadra de tênis, orbitando a um milhão de milhas da Terra. A estimativa inicial era de cerca de US$ 1,6 bilhão, com construção começando em 2004 e lançamento então previsto para 2016 — já vários anos atrás da projeção que o GAO citava desde 1999. Em 2011, o custo havia disparado para mais de US$ 6,5 bilhões, e a Nature o apelidou de 'o telescópio que engoliu a astronomia', porque outros orçamentos de pesquisa estavam sendo canibalizados para alimentá-lo.

Em julho de 2011, a subcomissão de apropriações da Câmara para comércio, justiça e ciência já tinha se cansado e votou por retirar US$ 1,9 bilhão do orçamento da NASA — cancelando o projeto com as palavras 'bilhões de dólares acima do orçamento e assolado por má gestão'. O telescópio sobreviveu: no final de 2011, foi rebaselineado em US$ 8,8 bilhões de custo de ciclo de vida, com prontidão para lançamento em outubro de 2018 — o que o GAO chamou de quase nove vezes o custo e mais de uma década depois do originalmente projetado em 1999.

O replanejamento não se sustentou. Em 2018, o Conselho de Revisão Independente da NASA relatou tarefas técnicas remanescentes no contratante principal Northrop Grumman, incluindo desafios de desempenho no escudo solar e no sistema de propulsão, e redefiniu o lançamento para março de 2021 com um custo de ciclo de vida de US$ 9,66 bilhões. A avaliação do GAO de 2021 colocou o custo em US$ 9,7 bilhões — quase o dobro da linha de base de 2009 — com o lançamento atrasado mais de sete anos e as reservas sendo consumidas mais rápido que o planejado. O Webb finalmente decolou no dia de Natal de 2021, cinco anos depois até mesmo da data de lançamento de 2016.

O desenvolvimento passou de uma estimativa de US$ 1,6 bilhão para US$ 9,7 bilhões; o lançamento escorregou mais de uma década; outros orçamentos de astronomia da NASA foram cortados para absorver o estouro

O projeto prometia tecnologia nunca testada em voo — um espelho segmentado que se desdobra e um escudo solar de cinco camadas — em um cronograma definido antes que qualquer parte disso tivesse sido demonstrada.

A NASA estabeleceu a linha de base no otimismo: datas e dólares foram definidos para ganhar aprovação, e cada replanejamento elevava os números em vez de expor o risco mais cedo.

A fase mais difícil, integração e teste, é exatamente onde o GAO disse que os cronogramas escorregam; o rasgo do escudo solar da Northrop Grumman em teste e um erro na válvula de propulsão confirmaram isso.

Absorver o estouro significou cortar outros programas de astronomia, o que construiu a revolta institucional que quase matou a missão em 2011.

Estabelecer a linha de base no otimismo não torna o otimismo verdadeiro: prometer resultados de ponta com tecnologia imatura transforma cada incógnita em uma surpresa tardia e não orçada, paga por todo o portfólio.

O Webb foi lançado em 25 de dezembro de 2021 de Kourou, em um Ariane 5, e desde então entregou ciência de ponta sobre o universo primordial — a aposta de engenharia acabou funcionando. Mas o registro financeiro permanece: o replanejamento de 2018 estabeleceu um custo de ciclo de vida de US$ 9,66 bilhões, e o GAO relatou o total em US$ 9,7 bilhões — quase o dobro da linha de base de 2009 — com mais de sete anos de atraso. O caso se tornou a citação padrão para o orçamento de 'conspiração do otimismo' de projetos principais, e para o motivo pelo qual os órgãos de supervisão exigem tecnologia madura antes de estabelecer a linha de base.