A Robinhood revolucionou a corretagem de varejo com o comércio sem comissões, monetizando por meio do pagamento pelo fluxo de ordens. Em 2021, já tinha milhões de usuários, muitos deles negociando opções e ações meme. O modelo de negócios funcionava em mercados normais, mas rachou sob pressão durante o short squeeze da GameStop em janeiro de 2021.
Em 28 de janeiro de 2021, a Robinhood restringiu as compras de GameStop e de outras ações voláteis, alegando um aumento da exigência de garantia de US$ 700 milhões para US$ 3,7 bilhões por parte da sua clearing house. A suspensão desencadeou uma tempestade: os usuários se sentiram traídos, ações coletivas foram protocoladas e políticos de ambos os partidos condenaram a decisão. A Robinhood levantou US$ 3,4 bilhões em poucos dias para atender às exigências de garantia e suspendeu as restrições em 29 de janeiro.
O dano foi duradouro. A FINRA multou a Robinhood em US$ 70 milhões em junho de 2021 por quedas de sistema e por enganar clientes. A SEC já havia garantido um acordo de US$ 65 milhões em dezembro de 2020 por falhas na divulgação do PFOF. O IPO da Robinhood em julho de 2021, a US$ 38, caiu no primeiro dia e nunca se recuperou. A empresa perdeu US$ 3,7 bilhões em 2021, US$ 1 bilhão em 2022 e US$ 541 milhões em 2023, cortando 9% do quadro de funcionários em abril de 2022 e depois 23% (mais de 800 empregos) em agosto de 2022.
A Robinhood suspendeu as compras de GameStop quando as exigências de garantia dispararam de US$ 700 milhões para US$ 3,7 bilhões, desencadeando indignação, US$ 135 milhões em multas e um prejuízo de US$ 5,2 bilhões ao longo de três anos.
A infraestrutura da Robinhood não conseguiu lidar com as exigências de garantia da clearing house no frenesi da GameStop, forçando uma suspensão das negociações que violou sua promessa central de acesso irrestrito.
O modelo de pagamento pelo fluxo de ordens criou um conflito: a receita da Robinhood dependia do volume de ordens, mas a infraestrutura foi subinvestida e falhou no momento crítico.
As penalidades regulatórias se acumularam de várias agências (FINRA, SEC, NYDFS, reguladores estaduais), revelando falhas sistêmicas de conformidade em controles de negociação, divulgação e AML.
A lição
Se o seu modelo de negócios depende de estar no centro de um frenesi, construa para o frenesi. A Robinhood construiu para mercados normais e aprendeu no pior momento o que acontece quando o frenesi chega.
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