A Quirky levantou US$ 170 milhões para inventar produtos por comitê — e depois queimou tudo

A Quirky, fundada por Ben Kaufman em 2009, permitia que uma comunidade online enviasse e votasse em ideias de produtos, que a Quirky então projetava, dava marca e enviava a varejistas. Os investidores compraram o romance: US$ 6,5 milhões em 2010, US$ 16 milhões em 2011, US$ 68 milhões em 2012 e US$ 79 milhões em 2013 — incluindo US$ 30 milhões da General Electric e uma parceria para codesenvolver 30 dispositivos de casa conectada.

A economia nunca funcionou. Kaufman admitiu em julho de 2015 que os varejistas exigiam condições que deixavam a Quirky incapaz de lucrar com os produtos que fabricava para eles. Dentro da empresa, a Wink — a plataforma de casa inteligente que a Quirky havia construído — consumiu mais de US$ 20 milhões e vendia seus hubs com prejuízo. Em fevereiro de 2015, a Quirky parou de fabricar seus próprios produtos e passou a firmar parcerias de inovação com empresas como Mattel, Amazon e GE.

O dinheiro acabou de qualquer forma. Em julho de 2015, Kaufman disse à Fortune que a empresa estava sem caixa "semanas atrás"; 111 funcionários foram demitidos e o fundador foi substituído pelo diretor financeiro da empresa. Em 22 de setembro de 2015, a Quirky protocolou pedidos voluntários de Chapter 11 com a intenção de vender "substancialmente todos os seus ativos".

O próprio veredicto de Kaufman veio antes do pedido: "Eu não faria isso de novo. Eu não começaria uma startup dentro de uma startup. Deveríamos ter lidado com a Wink de outra forma e a separado." A Flextronics comprou a Wink por US$ 15 milhões naquele novembro; o restante da Quirky foi vendido por US$ 4,7 milhões ao credor Q Holdings, contra as objeções da GE.

Cerca de US$ 170 milhões de capital de risco perdidos — US$ 79 milhões deles de uma rodada de 2013 liderada pela GE; 111 funcionários demitidos; a plataforma Wink rendeu apenas US$ 15 milhões.

O modelo de invenção pela comunidade decidia o que construir, mas ninguém no processo era responsável por saber se um produto conseguiria cumprir as condições do varejo e ainda dar lucro.

Dezenas de pequenos produtos de hardware espalharam custos de engenharia e de estoque por categorias sem nenhum sucesso estrondoso que os financiasse.

A Wink foi incubada dentro da Quirky em vez de ser separada, de modo que uma plataforma faminta por capital competia com o negócio principal pelo mesmo caixa cada vez menor.

As condições do varejo que a Quirky aceitou — estruturas desfavoráveis de devoluções e de margem — transformavam cada remessa em prejuízo.

A rodada da GE em 2013 financiou uma expansão em duas frentes (produtos próprios mais a plataforma de casa conectada) justamente quando o mercado de hardware ficou mais difícil.

Fazer crowdsourcing de ideias resolve o que construir, não se as contas fecham. A comunidade da Quirky escolhia produtos cujas condições de varejo não deixavam margem, e a empresa mantinha dentro de casa uma plataforma faminta por capital.

A Flextronics concluiu sua compra da Wink por US$ 15 milhões em novembro de 2015, e a Wink continuou operando sob a Flex — o The Verge relatou na primavera seguinte que a plataforma havia sobrevivido à queda da Quirky. Os ativos restantes da Quirky, incluindo o site, foram para a Q Holdings por US$ 4,7 milhões no fim de 2015, uma venda aprovada contra a objeção da General Electric. Em 2024, a própria plataforma de envio de invenções da Quirky já não estava mais acessível.