Quirky a levé 170 M$ pour inventer des produits par comité — puis a tout brûlé

Quirky, fondée par Ben Kaufman en 2009, permettait à une communauté en ligne de soumettre et de voter sur des idées de produits, que Quirky concevait ensuite, marquait et livrait aux détaillants. Les investisseurs ont acheté le rêve : 6,5 millions de dollars en 2010, 16 millions en 2011, 68 millions en 2012 et 79 millions en 2013 — dont 30 millions de General Electric et un partenariat pour codévelopper 30 appareils domestiques connectés.

L'économie ne fonctionnait jamais. Kaufman a admis en juillet 2015 que les détaillants exigeaient des conditions qui empêchaient Quirky de gagner de l'argent sur les produits qu'elle fabriquait pour eux. En interne, Wink — la plateforme domotique que Quirky avait développée — a consommé plus de 20 millions de dollars et vendait ses hubs à perte. En février 2015, Quirky a cessé de fabriquer ses propres produits et s'est réorientée vers la signature de partenariats d'innovation avec des entreprises comme Mattel, Amazon et GE.

L'argent a manqué malgré tout. En juillet 2015, Kaufman a déclaré à Fortune que l'entreprise était à court de liquidités « depuis des semaines » ; 111 employés ont été licenciés et le fondateur a été remplacé par le directeur financier de l'entreprise. Le 22 septembre 2015, Quirky a déposé des requêtes volontaires de Chapter 11 avec l'intention de vendre « la quasi-totalité de ses actifs ».

Le verdict de Kaufman est venu avant le dépôt : « Je ne referais pas ça. Je ne lancerais pas une start-up dans une start-up. Nous aurions dû gérer Wink différemment et l'essaimer. » Flextronics a acheté Wink pour 15 millions de dollars ce novembre-là ; le reste de Quirky est parti pour 4,7 millions de dollars au prêteur Q Holdings, malgré les objections de GE.

Environ 170 millions de dollars de capital-risque envolés — dont 79 millions pour un tour de 2013 mené par GE ; 111 employés licenciés ; la plateforme Wink n'a rapporté que 15 millions de dollars.

Le modèle d'invention communautaire décidait quoi construire, mais personne dans le processus n'était responsable de savoir si un produit pouvait respecter les conditions de vente au détail tout en gagnant de l'argent.

Des dizaines de petits produits matériels répartissaient les coûts d'ingénierie et de stock sur des catégories sans succès majeur pour les financer.

Wink a été incubée au sein de Quirky plutôt qu'essaimée, si bien qu'une plateforme gourmande en capital concurrençait l'activité principale pour les mêmes liquidités en diminution.

Les conditions de vente au détail acceptées par Quirky — structures de retours et de marges défavorables — transformaient chaque expédition en perte.

Le tour de GE de 2013 finançait une expansion sur deux fronts (produits propres plus plateforme domotique) juste au moment où le marché du matériel devenait plus difficile.

Le crowdsourcing d'idées résout la question de quoi construire, pas celle de savoir si les chiffres tiennent. La communauté de Quirky choisissait des produits dont les conditions de vente au détail ne laissaient aucune marge, et l'entreprise gardait en interne une plateforme gourmande en capital.

Flextronics a finalisé son achat de Wink pour 15 millions de dollars en novembre 2015, et Wink a continué à fonctionner sous Flex — The Verge rapportait au printemps suivant que la plateforme avait survécu à la chute de Quirky. Les actifs restants de Quirky, site web compris, sont allés à Q Holdings pour 4,7 millions de dollars fin 2015, une vente approuvée malgré l'objection de General Electric. En 2024, la plateforme de soumission d'inventions de Quirky elle-même n'était plus accessible.