LK-99: o supercondutor 'inédito no mundo' que era sulfeto de cobre e ferro

Em 22 de julho de 2023, dois preprints surgiram no arXiv vindos do Quantum Energy Research Centre, uma pequena start-up de Seul comandada por Lee Sukbae e Kim Ji-Hoon. Seu material, o LK-99 — uma apatita de chumbo dopada com cobre, batizada em homenagem a Lee, Kim e ao ano de 1999, quando começaram a estudá-lo na Universidade da Coreia — era, segundo eles, 'pela primeira vez no mundo', um supercondutor à temperatura ambiente e à pressão cotidiana, até 127 °C.

A alegação se tornou global em poucos dias. Mercados de previsão chegaram a dar 60% de chance de replicação; um vídeo da Universidade de Huazhong mostrando uma amostra 'levitando parcialmente' viralizou nas redes sociais chinesas; a equipe enviou um segundo vídeo ao New York Times; as 'ações de supercondutores' coreanas e chinesas dispararam tanto que a bolsa coreana alertou contra apostas especulativas. Cientistas pediram para testar uma amostra. A equipe disse que só compartilharia uma depois que sua própria revisão por periódico estivesse concluída — como colocou o físico Michael Fuhrer, 'há muitas maneiras de ser enganado'.

A replicação não esperou permissão. Uma dúzia de laboratórios não conseguiu reproduzir o efeito em três semanas; a queda de resistência abaixo de 110 K relatada pela Universidade do Sudeste foi rejeitada por especialistas; a Universidade de Pequim não encontrou efeito Meissner nem resistência zero. A Sociedade Coreana de Supercondutividade criou um comitê de verificação, e a explicação surgiu em meados de agosto: a queda dramática de resistividade vinha de uma impureza de sulfeto de cobre com transição de fase perto de 104–127 °C, e a 'levitação', de partículas ferromagnéticas de ferro. Em 16 de agosto, a Nature declarou que o LK-99 não era um supercondutor.

Os preprints nunca foram formalmente retratados. Em novembro, a Academia Chinesa de Ciências publicou sua análise de impurezas na revista Matter — 'outro prego no caixão' — concluindo que o comportamento semelhante à supercondutividade era causado pela transição de fase estrutural do sulfeto de cobre. O LK-99 passou de conversa de Nobel a conto de advertência em menos de um mês: o preço de anunciar um resultado de 24 anos sem uma amostra que alguém pudesse segurar.

A equipe guardou sua amostra, então a especulação preencheu o vácuo: vídeos virais e uma febre nas ações duraram até que impurezas de sulfeto de cobre e partículas de ferro explicassem o efeito.

Anunciado antes de verificado: dois preprints sem revisão, um 'inédito no mundo' e nenhuma amostra que alguém pudesse testar — a alegação ultrapassou as evidências antes que o mundo pudesse responder.

A equipe estava dividida antes mesmo de o mundo responder: um coautor disse que o primeiro artigo continha 'muitos defeitos' e foi publicado sem sua permissão.

O espetáculo ultrapassou a ciência: a levitação e a queda de resistência eram compatíveis com física banal — uma transição de fase do sulfeto de cobre e impurezas de ferro — que controles teriam detectado.

Recusar-se a compartilhar amostras deixou a especulação preencher o vácuo: mercados de previsão, vídeos virais e uma febre nas ações duraram semanas enquanto as únicas pessoas que detinham o material o guardavam.

Alegações extraordinárias precisam de uma amostra, não de um preprint. O mundo não tinha nada em mãos, então preencheu a lacuna com vídeos virais e uma febre nas ações — até que o sulfeto de cobre explicasse tudo.

Os preprints nunca foram formalmente retratados e a submissão ao periódico ficou no limbo; a equipe passou a culpar uns aos outros. Em novembro de 2023, a Academia Chinesa de Ciências publicou sua análise de impurezas na Matter, concluindo que o comportamento semelhante à supercondutividade vinha da transição de fase estrutural do sulfeto de cobre — 'outro prego no caixão'. O veredicto do comitê de verificação coreano foi que nenhuma evidência sustentava a alegação. O LK-99 virou sinônimo de hype, e o material em si — uma apatita de chumbo roxa real — conduz como uma pedra.