A P&G passou 28 anos desenvolvendo o Olestra — Uau! As batatas causaram 'vazamento anal' e o produto desabou

Pesquisadores da Procter & Gamble descobriram o Olestra por acidente em 1968, enquanto estudavam gorduras para bebês prematuros. O composto — um poliéster de sacarose — tinha gosto e comportamento de gordura no cozimento, mas passava pelo corpo sem ser absorvido, sem fornecer nenhuma caloria. A P&G gastou 28 anos e estimados mais de US$ 200 milhões em testes, ensaios clínicos e batalhas regulatórias até que a FDA finalmente o aprovasse para uso em salgadinhos embalados em 24 de janeiro de 1996 — um dia antes do vencimento da patente original.

A Frito-Lay foi o primeiro grande cliente, lançando as batatas fritas da marca Wow! em 1998 com uma campanha de marketing de US$ 40 milhões. O lançamento foi explosivo: as Wow! venderam mais de US$ 400 milhões no primeiro ano, tornando-se uma das introduções de salgadinhos de maior sucesso da história. Os consumidores adoraram a promessa de batatas sem culpa com todo o sabor das versões integrais.

O problema surgiu rapidamente. O Olestra causava esteatorreia — fezes gordurosas e urgentes —, conhecida popularmente como 'vazamento anal'. A FDA exigiu um rótulo de advertência: 'Este produto contém Olestra. O Olestra pode causar cólicas abdominais e fezes moles.' O CSPI realizou uma campanha que coletou milhares de relatos de eventos adversos. As vendas despencaram para US$ 200 milhões até 2000. A marca Wow! foi rebatizada como Lay's Light em 2004 e descontinuada por completo em 2016. O Olestra agora é proibido na União Europeia e no Canadá. A P&G vendeu sua fábrica de Olestra em 2002, e o composto sobrevive apenas como lubrificante industrial.

A P&G gastou 28 anos e mais de US$ 200 milhões comprovando que o Olestra era seguro para consumo, mas nunca perguntou se alguém escolheria uma batata que causava fezes oleosas; as vendas caíram a zero até 2016.

O Olestra causava esteatorreia (vazamento anal) em muitos usuários — um efeito colateral que nenhuma quantidade de sabor ou economia de calorias poderia compensar, e que transformou o produto em piada nacional

O rótulo de advertência exigido pela FDA em cada pacote transformou a embalagem em um anúncio do problema — os consumidores liam sobre cólicas e fezes moles antes de provar a batata

A P&G gastou 28 anos e mais de US$ 200 milhões garantindo que o ingrediente era seguro para consumo — mas nunca perguntou se alguém iria querer comer algo que causava fezes oleosas, que era seguro e invendável

Um aditivo alimentar seguro, mas invendável, é um fracasso de pesquisa de US$ 200 milhões. A questão não é 'as pessoas podem comê-lo?', mas 'alguém escolheria comê-lo?'. Ninguém define batatas fritas por fezes moles.

O episódio do Olestra prejudicou a reputação da P&G e a credibilidade da tecnologia de alimentos sem gordura. A Frito-Lay reformulou as batatas Wow!, mas a marca nunca se recuperou. O Olestra saiu completamente do mercado americano até 2016 e continua proibido na UE e no Canadá. A P&G reaproveitou a química como Sefose, um lubrificante industrial. O caso é estudado como uma história de advertência: aprovação regulatória não equivale a aceitação do consumidor, e um rótulo de advertência que diz 'pode causar fezes moles' não é um rótulo — é um destruidor de produto.