P&G entwickelte Olestra über 28 Jahre – Wow! Chips verursachten „anal leakage“ und floppten

Forscher von Procter & Gamble entdeckten Olestra 1968 zufällig bei der Untersuchung von Fetten für Frühgeborene. Die Verbindung – ein Saccharosepolyester – schmeckte und briet wie Fett, wurde aber vom Körper nicht aufgenommen und lieferte null Kalorien. P&G investierte 28 Jahre und schätzungsweise über 200 Mio. US-Dollar in Tests, klinische Studien und regulatorische Auseinandersetzungen, bevor die FDA es am 24. Januar 1996 schließlich für die Verwendung in vorverpackten Snacks zuließ – einen Tag bevor das ursprüngliche Patent ablief.

Frito-Lay war der erste große Kunde und brachte 1998 die Kartoffelchips der Marke Wow! mit einer Marketingkampagne im Wert von 40 Mio. US-Dollar auf den Markt. Der Start war explosiv: Wow! setzte im ersten Jahr über 400 Mio. US-Dollar um und wurde damit eine der erfolgreichsten Neueinführungen von Snacks in der Geschichte. Die Verbraucher liebten das Versprechen von Chips ohne schlechtes Gewissen, die genauso schmeckten wie die Vollfettvarianten.

Das Problem zeigte sich schnell. Olestra verursachte Steatorrhoe – fettigen, dringenden Stuhl –, umgangssprachlich als „anal leakage“ bekannt. Die FDA verlangte ein Warnetikett: „This Product Contains Olestra. Olestra may cause abdominal cramping and loose stools.“ Das CSPI führte eine Kampagne durch und sammelte Tausende Berichte über unerwünschte Ereignisse. Der Umsatz brach bis 2000 auf 200 Mio. US-Dollar ein. Die Marke Wow! wurde 2004 in Lay's Light umbenannt und 2016 ganz eingestellt. Olestra ist heute in der Europäischen Union und in Kanada verboten. P&G verkaufte seine Olestra-Fabrik 2002, und die Verbindung existiert nur noch als Industrieschmierstoff.

P&G investierte 28 Jahre und über 200 Mio. US-Dollar in den Nachweis, dass Olestra sicher zu essen ist, fragte aber nie, ob jemand einen Chip wählen würde, der öligen Stuhl verursacht; bis 2016 fiel der Umsatz auf null.

Olestra verursachte bei vielen Nutzern Steatorrhoe (anal leakage) – eine Nebenwirkung, die kein Geschmack und keine Kalorieneinsparung aufwiegen konnte und das Produkt zum nationalen Witz machte

Das von der FDA vorgeschriebene Warnetikett auf jeder Tüte verwandelte die Verpackung in eine Werbung für das Problem – die Verbraucher lasen von Krämpfen und weichem Stuhl, bevor sie den Chip probierten

P&G investierte 28 Jahre und über 200 Mio. US-Dollar, um sicherzustellen, dass die Zutat sicher zu essen war – fragte aber nie, ob jemand etwas essen wollte, das öligen Stuhl verursachte, also sicher und unverkäuflich war

Ein Lebensmittelzusatzstoff, der sicher, aber unverkäuflich ist, ist ein Forschungsfehlschlag im Wert von 200 Mio. US-Dollar. Die Frage ist nicht „Können Menschen ihn essen?“, sondern „Würde ihn jemand wählen?“ Niemand definiert Chips über weichen Stuhl.

Der Olestra-Vorfall schädigte den Ruf von P&G und die Glaubwürdigkeit der fettfreien Lebensmitteltechnologie. Frito-Lay formulierte Wow! Chips neu, aber die Marke erholte sich nie. Olestra verschwand bis 2016 vollständig vom US-Markt und bleibt in der EU und in Kanada verboten. P&G nutzte die Chemie als Sefose, einen Industrieschmierstoff, weiter. Der Fall wird als warnendes Beispiel studiert: Eine behördliche Zulassung bedeutet nicht gleich Verbraucherakzeptanz, und ein Warnetikett mit dem Hinweis „may cause loose stools“ ist kein Etikett – es ist ein Produktkiller.