P&G pasó 28 años desarrollando Olestra — ¡Wow! Chips causó 'fuga anal' y colapsó

Los investigadores de Procter & Gamble descubrieron Olestra por accidente en 1968 mientras estudiaban grasas para bebés prematuros. El compuesto —un poliéster de sacarosa— sabía y se cocinaba como la grasa, pero atravesaba el cuerpo sin ser absorbido, aportando cero calorías. P&G dedicó 28 años y más de 200 millones de dólares estimados a pruebas, ensayos clínicos y batallas regulatorias antes de que la FDA finalmente lo aprobara para su uso en aperitivos envasados el 24 de enero de 1996, un día antes de que expirara la patente original.

Frito-Lay fue el primer gran cliente y lanzó las papas fritas de la marca Wow! en 1998 con una campaña de marketing de 40 millones de dólares. El lanzamiento fue explosivo: Wow! vendió más de 400 millones de dólares en su primer año, lo que lo convirtió en una de las introducciones de aperitivos más exitosas de la historia. A los consumidores les encantaba la promesa de papas fritas sin culpa con todo el sabor de las versiones con toda la grasa.

El problema surgió rápidamente. Olestra causaba esteatorrea —heces grasosas e imperiosas—, conocida coloquialmente como 'fuga anal'. La FDA exigió una etiqueta de advertencia: 'Este producto contiene Olestra. Olestra puede causar calambres abdominales y heces blandas'. El CSPI llevó a cabo una campaña en la que recopiló miles de informes de efectos adversos. Las ventas se desplomaron hasta los 200 millones de dólares en 2000. La marca Wow! pasó a llamarse Lay's Light en 2004 y se descontinuó por completo en 2016. Olestra está ahora prohibida en la Unión Europea y Canadá. P&G vendió su fábrica de Olestra en 2002 y el compuesto solo sobrevive como lubricante industrial.

P&G dedicó 28 años y más de 200 millones de dólares a demostrar que Olestra era segura para comer, pero nunca preguntó si alguien elegiría una papa frita que causara heces aceitosas; las ventas cayeron a cero en 2016.

Olestra causaba esteatorrea (fuga anal) en muchos usuarios, un efecto secundario que ninguna cantidad de sabor ni de ahorro de calorías podía compensar, y que convirtió el producto en un chiste nacional.

La etiqueta de advertencia exigida por la FDA en cada bolsa convertía el envase en un anuncio del problema: los consumidores leían sobre calambres y heces blandas antes de probar la papa frita.

P&G dedicó 28 años y más de 200 millones de dólares a asegurar que el ingrediente fuera seguro para comer, pero nunca preguntó si alguien querría comer algo que causaba heces aceitosas: era seguro e invendible.

Un aditivo alimentario que es seguro pero invendible es un fracaso de investigación de 200 millones de dólares. La pregunta no es '¿puede la gente comerlo?', sino '¿alguien elegiría hacerlo?'. Nadie define las papas fritas por las heces blandas.

El episodio de Olestra dañó la reputación de P&G y la credibilidad de la tecnología de alimentos sin grasa. Frito-Lay reformuló las papas fritas Wow!, pero la marca nunca se recuperó. Olestra abandonó por completo el mercado estadounidense en 2016 y sigue prohibida en la UE y Canadá. P&G reutilizó la química como Sefose, un lubricante industrial. El caso se estudia como una historia con moraleja: la aprobación regulatoria no equivale a la aceptación del consumidor, y una etiqueta de advertencia que dice 'puede causar heces blandas' no es una etiqueta: es un asesino de productos.