LK-99 : le « premier mondial » supraconducteur qui n'était que du sulfure de cuivre et du fer

Le 22 juillet 2023, deux prépublications sont apparues sur arXiv, émanant du Quantum Energy Research Centre, une petite start-up de Séoul dirigée par Lee Sukbae et Kim Ji-Hoon. Leur matériau, le LK-99 — une apatite de plomb dopée au cuivre, nommée d'après Lee, Kim et l'année 1999, où ils avaient commencé à l'étudier à l'université de Corée — était, selon eux, « pour la première fois au monde », un supraconducteur à température ambiante et à pression ordinaire, jusqu'à 127 °C.

L'annonce a fait le tour du monde en quelques jours. Les marchés de prédiction ont brièvement accordé une probabilité de 60 % à une réplication ; une vidéo de l'université Huazhong montrant un échantillon « partiellement en lévitation » est devenue virale sur les réseaux sociaux chinois ; l'équipe a envoyé une seconde vidéo au New York Times ; les « actions de supraconducteurs » coréennes et chinoises ont bondi au point que la bourse coréenne a mis en garde contre les paris spéculatifs. Des scientifiques ont demandé à tester un échantillon. L'équipe a déclaré qu'elle n'en partagerait un qu'une fois sa propre évaluation par une revue achevée — comme l'a formulé le physicien Michael Fuhrer, « il y a bien des façons de se faire duper ».

La réplication n'a pas attendu la permission. Une douzaine de laboratoires n'ont pas réussi à reproduire l'effet en trois semaines ; la chute de résistance sous 110 K rapportée par l'université du Sud-Est a été rejetée par les experts ; l'université de Pékin n'a trouvé ni effet Meissner ni résistance nulle. La Société coréenne de supraconductivité a mis en place un comité de vérification, et l'explication est apparue à la mi-août : la chute spectaculaire de résistivité provenait d'une impureté de sulfure de cuivre présentant une transition de phase vers 104–127 °C, et la « lévitation » de parcelles de fer ferromagnétique. Le 16 août, Nature a déclaré que le LK-99 n'était pas un supraconducteur.

Les prépublications n'ont jamais été formellement rétractées. En novembre, l'Académie chinoise des sciences a publié son analyse des impuretés dans la revue Matter — « un clou de plus dans le cercueil » — concluant que le comportement pseudo-supraconducteur était causé par la transition de phase structurale du sulfure de cuivre. Le LK-99 est passé du discours sur le Nobel au conte d'avertissement en moins d'un mois : le prix à payer pour annoncer un résultat de 24 ans sans qu'aucun échantillon ne puisse être tenu par quiconque d'autre.

L'équipe a gardé son échantillon secret, si bien que la spéculation a comblé le vide : vidéos virales et frénésie boursière ont duré jusqu'à ce que les impuretés de sulfure de cuivre et les parcelles de fer expliquent l'effet.

Annoncé avant d'être vérifié : deux prépublications non évaluées, une « première mondiale » et aucun échantillon que quiconque pouvait tester — l'annonce a dépassé les preuves avant que le monde ne puisse répondre.

L'équipe était divisée avant même que le monde ne réponde : un coauteur a déclaré que la première publication contenait « de nombreux défauts » et avait été mise en ligne sans son autorisation.

Le spectacle a dépassé la science : la lévitation et la chute de résistance étaient compatibles avec une physique banale — une transition de phase du sulfure de cuivre et des impuretés de fer — que des témoins auraient détectée.

Refuser de partager des échantillons a laissé la spéculation combler le vide : marchés de prédiction, vidéos virales et frénésie boursière ont duré des semaines tandis que les seules personnes détenant le matériau le gardaient jalousement.

Les affirmations extraordinaires exigent un échantillon, pas une prépublication. Le monde ne tenait rien, alors il a comblé le vide par des vidéos virales et une frénésie boursière — jusqu'à ce que le sulfure de cuivre explique tout.

Les prépublications n'ont jamais été formellement rétractées et la soumission à la revue est restée en suspens ; l'équipe s'est renvoyé la responsabilité. En novembre 2023, l'Académie chinoise des sciences a publié son analyse des impuretés dans Matter, concluant que le comportement pseudo-supraconducteur provenait de la transition de phase structurale du sulfure de cuivre — « un clou de plus dans le cercueil ». Le verdict du comité de vérification coréen était qu'aucune preuve n'étayait l'annonce. Le LK-99 est devenu synonyme d'emballement, et le matériau lui-même — une véritable apatite de plomb violette — conduit comme une pierre.