O HSBC tinha sido o banco local do mundo — em toda parte, para todos — e, por uma década, suas operações de varejo e comerciais no Ocidente renderam menos do que o capital que consumiam. Em 18 de fevereiro de 2020, o diretor-presidente Noel Quinn anunciou a correção: 35.000 empregos a serem eliminados de uma força de trabalho de 235.000, US$ 4,5 bilhões em custos anuais a serem cortados e US$ 100 bilhões em ativos a serem descartados, com a rede de varejo nos EUA — 224 agências — a ser reduzida em cerca de um terço ou vendida.
A pandemia pausou o plano em abril — cortar empregos durante uma emergência nacional era uma imagem que nenhum banco queria — e o retomou com interesse. Em agosto, o lucro antes de impostos do HSBC no primeiro semestre havia caído 65%, para US$ 4,3 bilhões, as provisões para créditos de liquidação duvidosa caminhavam para US$ 13 bilhões, e Quinn disse que os cortes iriam "acelerar". O banco de investimento do Reino Unido e a rede de agências americana sofreram as reduções; o pivô foi para a Ásia, onde o banco já obtinha mais da metade de seus lucros — a maior parte em Hong Kong.
A reestruturação funcionou financeiramente e foi lida como uma retirada cultural: o banco que anunciara sua onipresença por vinte anos estava admitindo que seu futuro era regional. Os 35.000 não foram o custo da pandemia; a pandemia foi a desculpa para pagar, mais rápido, por uma admissão estratégica que o banco devia aos acionistas havia anos. O Ocidente havia deixado de pagar pelo banco local do mundo, então o banco local do mundo deixou de estar no Ocidente.
Cortar 35.000 empregos e descartar US$ 100 bilhões em ativos, com pivô para a Ásia, onde metade dos lucros vinha de Hong Kong, usando a pandemia como desculpa para acelerar.
Uma presença global só se justifica onde a presença se justifica — as operações ocidentais do HSBC consumiam capital que Hong Kong gerava, e a proporção piorou por uma década.
A pandemia não criou a reestruturação, ela a datou: o plano de fevereiro e a aceleração de agosto foram a mesma decisão em diferentes níveis de coragem.
Reestruturações bancárias recaem sobre as regiões que estão sendo abandonadas, não sobre as que estão sendo mantidas — os 35.000 cortes foram a estratégia expressa em número de funcionários, nos lugares que a estratégia deixou.
A lição
Se uma região deixa de justificar seu lugar na presença global, saia enquanto os lucros em outros lugares puderem financiar a rescisão — cada ano de atraso paga custos ocidentais com lucros orientais e chama isso de estratégia.
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