HSBC había sido el banco local del mundo —en todas partes, para todos— y durante una década sus operaciones minoristas y comerciales en Occidente habían generado menos que el capital que consumían. El 18 de febrero de 2020, el consejero delegado Noel Quinn anunció la corrección: 35.000 empleos suprimidos de una plantilla de 235.000, 4.500 millones de dólares de costes anuales recortados y 100.000 millones de dólares de activos enajenados, con la red minorista estadounidense —224 sucursales— reducida en aproximadamente un tercio o vendida.
La pandemia pausó el plan en abril —recortar empleos durante una emergencia nacional era una imagen que ningún banco quería— y lo reanudó con creces. En agosto, el beneficio antes de impuestos de HSBC en el primer semestre había caído un 65% hasta los 4.300 millones de dólares, las provisiones para préstamos incobrables se encaminaban hacia los 13.000 millones de dólares, y Quinn dijo que los recortes se «acelerarían». El banco de inversión británico y la red de sucursales estadounidense asumieron las reducciones; el giro era hacia Asia, donde el banco ya obtenía más de la mitad de sus beneficios —la mayor parte en Hong Kong.
La reestructuración funcionó financieramente y se leyó como una retirada cultural: el banco que había anunciado su ubicuidad durante veinte años estaba admitiendo que su futuro era regional. Los 35.000 no fueron el coste de la pandemia; la pandemia fue la excusa para pagar, más rápido, por una admisión estratégica que el banco debía a sus accionistas desde hacía años. Occidente había dejado de pagar por el banco local del mundo, así que el banco local del mundo dejó de estar en Occidente.
Suprimir 35.000 empleos y enajenar 100.000 millones de dólares en activos, girando hacia Asia, donde la mitad de los beneficios procedía de Hong Kong, usando la pandemia como excusa para acelerar.
Una huella global solo se justifica donde la huella se justifica —las operaciones occidentales de HSBC consumían capital que generaba Hong Kong, y la ratio empeoró durante una década.
La pandemia no creó la reestructuración, la fechó: el plan de febrero y la aceleración de agosto fueron la misma decisión con distintos niveles de valentía.
Las reestructuraciones bancarias recaen sobre las regiones de las que se sale, no sobre las que se conservan —los 35.000 recortes fueron la estrategia expresada como plantilla, en los lugares que la estrategia abandonaba.
Si una región deja de ganarse su lugar en la huella, hay que salir mientras los beneficios de otros lugares puedan financiar la indemnización —cada año de retraso paga costes occidentales con beneficios orientales y lo llama estrategia.
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