Censo dos EUA descartou seus computadores de mão de US$ 600 milhões em favor do papel — e economizou dinheiro

O censo de 2010 seria a primeira contagem sem papel dos Estados Unidos: os recenseadores carregariam computadores de mão personalizados em vez de lápis, e o Census Bureau concedeu à Harris Corp um contrato de US$ 600 milhões para construí-los. O Government Accountability Office (GAO) já havia sinalizado riscos de contratação e gestão no programa — o esforço de Automação da Coleta de Dados de Campo (FDCA) — desde janeiro de 2005.

Seguiu o caminho que o GAO temia. Os requisitos mudaram repetidamente, o cronograma atrasou e, em 2007, a estimativa de custo do ciclo de vida do programa havia subido para US$ 647 milhões, com mais aumentos previstos; a Harris atribuiu o crescimento a requisitos adicionais. Testes de campo em maio e junho de 2007, em condições semelhantes às do censo, constataram que os dispositivos eram lentos e inconsistentes no processamento de dados. Em março de 2008, o GAO informou ao Senado que as estimativas de estouro para corrigir os problemas variavam de US$ 600 milhões a US$ 2 bilhões.

Em abril de 2008, o Bureau abandonou os dispositivos portáteis para a etapa de acompanhamento porta a porta e voltou os recenseadores ao papel. O Departamento de Comércio afirmou que o retrabalho acrescentaria até US$ 3 bilhões, elevando o total da contagem para mais de US$ 14 bilhões. O vice-diretor do Censo, Preston Jay Waite — descrito como o arquiteto do censo de 2010 — aposentou-se semanas depois em meio às críticas, e autoridades do governo admitiram que o Bureau não estava preparado para gerir o contrato, nunca tendo especificado claramente seus requisitos técnicos à Harris.

Então veio a reviravolta. Em 2009, o Inspetor-Geral do Comércio e o GAO classificaram o censo de 2010 entre os programas federais com maior probabilidade de fracassar. Em vez disso, em agosto de 2010, a Casa Branca informou que o censo estava dentro do cronograma e 22 por cento abaixo do orçamento, devolvendo US$ 1,6 bilhão em economias operacionais.

Estouros estimados em US$ 600 milhões a US$ 2 bilhões no programa dos dispositivos portáteis; o recurso ao papel acrescentou até US$ 3 bilhões, elevando a contagem para mais de US$ 14 bilhões

O Bureau nunca fixou requisitos técnicos claros antes de assinar, então os requisitos continuaram mudando e cada alteração custava dinheiro.

As recomendações do GAO ficaram sem implementação por três anos enquanto a linha de base do programa se deteriorava silenciosamente.

Testes de campo realistas vieram dois anos após o início do contrato, quando descobrir os limites dos dispositivos era caro de corrigir.

Manter uma opção em papel foi tratado como uma contingência entediante, mas foi o que tornou possível uma retirada segura.

Um plano de automação que não sobrevive a testes de campo é um passivo. O censo sobreviveu porque existia uma alternativa em papel e os líderes cortaram as perdas dois anos antes — não porque a tecnologia foi corrigida.

O censo de 2010 seguiu em papel e foi concluído dentro do cronograma, terminando 22 por cento abaixo do orçamento, com US$ 1,6 bilhão devolvido ao Tesouro. A Casa Branca creditou a participação recorde por correio — cada ponto percentual de resposta por correio economizava cerca de US$ 85 milhões no acompanhamento porta a porta. O episódio tornou-se um exemplo permanente nos alertas do GAO sobre contratações federais de TI, citado ainda recentemente no planejamento do Bureau para a contagem de 2020.