Das Census Bureau verwarf seine 600-Millionen-Dollar-Handcomputer zugunsten von Papier – und sparte Geld

Die Volkszählung von 2010 sollte Amerikas erste papierlose Zählung werden: Die Erheber sollten maßgeschneiderte Handcomputer statt Bleistifte tragen, und das Census Bureau vergab an Harris Corp einen Vertrag über 600 Millionen Dollar für deren Bau. Das Government Accountability Office hatte bereits im Januar 2005 Beschaffungs- und Managementrisiken des Programms – der Initiative Field Data Collection Automation (FDCA) – angemahnt.

Es kam, wie das GAO befürchtet hatte. Die Anforderungen änderten sich ständig, der Zeitplan geriet ins Rutschen, und bis 2007 war die Schätzung der Lebenszykluskosten des Programms auf 647 Millionen Dollar gestiegen, mit weiteren Steigerungen wurde gerechnet; Harris machte zusätzliche Anforderungen für den Anstieg verantwortlich. Feldtests im Mai und Juni 2007 unter volkszählungsähnlichen Bedingungen ergaben, dass die Geräte langsam und bei der Datenverarbeitung unzuverlässig waren. Bis März 2008 teilte das GAO dem Senat mit, dass die Schätzungen für Kostenüberschreitungen bei der Behebung der Probleme zwischen 600 Millionen und 2 Milliarden Dollar lagen.

Im April 2008 zog das Bureau die Notbremse bei den Handcomputern für die Nachbefragung von Tür zu Tür und schickte die Erheber zurück zu Papier. Das Handelsministerium erklärte, die Umstellung werde bis zu 3 Milliarden Dollar zusätzlich kosten und die Gesamtzählung über 14 Milliarden Dollar treiben. Der stellvertretende Direktor des Census Bureau, Preston Jay Waite – beschrieben als Architekt der Volkszählung von 2010 –, trat innerhalb weniger Wochen unter der Kritik zurück, und Regierungsvertreter räumten ein, das Bureau sei nicht darauf vorbereitet gewesen, den Vertrag zu verwalten, da es seine technischen Anforderungen gegenüber Harris nie klar dargelegt habe.

Dann die Wendung. Im Jahr 2009 stuften der Generalinspektor des Handelsministeriums und das GAO die Volkszählung von 2010 beide unter die Bundesprogramme ein, die am wahrscheinlichsten scheitern würden. Stattdessen meldete das Weiße Haus im August 2010, die Volkszählung liege im Zeitplan und 22 Prozent unter dem Budget und habe 1,6 Milliarden Dollar an operativen Einsparungen zurückgebracht.

Kostenüberschreitungen von geschätzt 600 Mio.–2 Mrd. USD beim Handcomputerprogramm; die Papier-Rückfalllösung kostete bis zu 3 Mrd. USD zusätzlich und trieb die Zählung über 14 Mrd. USD

Das Bureau legte vor der Unterzeichnung nie klare technische Anforderungen fest, sodass die Anforderungen sich ständig änderten und jede Änderung Geld kostete.

Die Empfehlungen des GAO blieben drei Jahre lang nicht umgesetzt, während die Basis des Programms still erodierte.

Realistische Feldtests kamen erst zwei Jahre nach Vertragsbeginn, als die Entdeckung der Grenzen der Geräte teuer zu beheben war.

Eine Papieroption vorzuhalten wurde als langweilige Rückfalllösung behandelt, doch gerade sie ermöglichte einen sicheren Rückzug.

Ein Automatisierungsplan, der Feldtests nicht übersteht, ist eine Belastung. Die Volkszählung überlebte, weil eine Papier-Rückfalllösung existierte und die Verantwortlichen zwei Jahre früh die Verluste begrenzten – nicht weil die Technologie repariert wurde.

Die Volkszählung von 2010 wurde auf Papier durchgeführt und termingerecht abgeschlossen, 22 Prozent unter dem Budget mit 1,6 Milliarden Dollar, die an das Finanzministerium zurückflossen. Das Weiße Haus schrieb dies der rekordhohen Beteiligung per Postrücksendung zu – jeder Prozentpunkt an Postantworten sparte etwa 85 Millionen Dollar bei der Nachbefragung von Tür zu Tür. Der Fall wurde zu einem stehenden Beispiel in den Warnungen des GAO zur IT-Beschaffung des Bundes und wurde noch bei der Planung des Bureau für die Zählung von 2020 angeführt.