Le Bureau du recensement a abandonné ses ordinateurs portables de 600 M$ pour le papier — et a économisé de l'argent

Le recensement de 2010 devait être le premier dénombrement sans papier des États-Unis : les agents recenseurs devaient porter des ordinateurs portables sur mesure au lieu de crayons, et le Bureau du recensement avait attribué à Harris Corp un contrat de 600 millions de dollars pour les construire. Le Government Accountability Office avait signalé des risques en matière d'approvisionnement et de gestion sur ce programme — l'effort Field Data Collection Automation (FDCA) — dès janvier 2005.

Les choses se sont déroulées comme le GAO le craignait. Les exigences n'ont cessé de changer, le calendrier a glissé et, en 2007, l'estimation du coût du cycle de vie du programme était passée à 647 millions de dollars, avec d'autres augmentations anticipées ; Harris imputait cette croissance à des exigences supplémentaires. Des tests de terrain menés en mai et juin 2007 dans des conditions proches de celles du recensement ont révélé que les appareils étaient lents et incohérents dans le traitement des données. En mars 2008, le GAO a déclaré au Sénat que les estimations de dépassement pour corriger les problèmes allaient de 600 millions à 2 milliards de dollars.

En avril 2008, le Bureau a abandonné les appareils portables pour le suivi porte-à-porte et a renvoyé les agents recenseurs au papier. Le ministère du Commerce a indiqué que cette reprise ajouterait jusqu'à 3 milliards de dollars, portant le coût total du dénombrement au-delà de 14 milliards de dollars. Le directeur adjoint du recensement, Preston Jay Waite — décrit comme l'architecte du recensement de 2010 — a pris sa retraite quelques semaines plus tard dans un contexte de critiques, et des responsables de l'administration ont reconnu que le Bureau n'était pas préparé à gérer le contrat, n'ayant jamais clairement énoncé ses exigences techniques à Harris.

Puis le rebondissement. En 2009, l'inspecteur général du Commerce et le GAO ont tous deux classé le recensement de 2010 parmi les programmes fédéraux les plus susceptibles d'échouer. Au lieu de cela, en août 2010, la Maison-Blanche a annoncé que le recensement était dans les délais et 22 pour cent sous le budget, restituant 1,6 milliard de dollars d'économies opérationnelles.

Dépassements estimés entre 600 M$ et 2 Md$ sur le programme des appareils portables ; le repli sur le papier a ajouté jusqu'à 3 Md$, portant le dénombrement au-delà de 14 Md$

Le Bureau n'a jamais fixé d'exigences techniques claires avant de signer, si bien que les exigences n'ont cessé de changer et que chaque modification coûtait de l'argent.

Les recommandations du GAO sont restées sans suite pendant trois ans, tandis que la base de référence du programme s'érodait discrètement.

Des tests de terrain réalistes n'ont eu lieu que deux ans après la signature du contrat, alors que découvrir les limites des appareils coûtait cher à corriger.

Le maintien d'une option papier était traité comme une solution de repli ennuyeuse, mais c'est ce qui a rendu possible une retraite sûre.

Un plan d'automatisation qui ne survit pas aux tests de terrain est un passif. Le recensement a survécu parce qu'une solution de repli papier existait et que les dirigeants ont limité les pertes deux ans à l'avance — non parce que la technologie a été corrigée.

Le recensement de 2010 s'est déroulé sur papier et a été achevé dans les délais, terminant 22 pour cent sous le budget avec 1,6 milliard de dollars restitués au Trésor. La Maison-Blanche a attribué ce résultat à une participation record par retour postal — chaque point de pourcentage de réponse par courrier économisait environ 85 millions de dollars en suivi porte-à-porte. L'épisode est devenu un exemple de référence dans les avertissements du GAO sur les marchés publics fédéraux en informatique, cité encore récemment dans la planification du dénombrement de 2020 par le Bureau.