윌스 피트니스, 2025년에 1,000개 이상의 매장에서 제로로 몰락하다

윌스 피트니스는 1996년 상하이에서 설립되어 30년에 걸쳐 중국 최대의 피트니스 체인으로 성장했으며, 전국에 1,000개 이상의 매장을 두었다. 이 체인은 장기 선불 회원권을 기반으로 한 모델을 구축했는데, 고객들은 1년에서 5년치를 미리 지불했고, 공격적인 영업 전술로 수십 개의 신도시로 확장을 밀어붙였다. 수년간 신규 회원권에서 나온 현금은 부채로 점철된 성장의 고리 속에서 더 많은 매장 건설에 자금을 대는 데 쓰였다.

2025년에 이르러 전체 구조는 붕괴했다. 윌스 피트니스는 마지막 매장을 닫았고, 중국의 상업 피트니스와 동의어였던 그 브랜드는 사라졌다. 코로나 봉쇄는 임대료와 인건비가 계속 나가는 동안 체인에서 신규 회원권 현금을 고갈시켰다. 수천 명의 선불 회원들은 환불을 받을 수 없었고, 더 이상 자산이 없는 회사에 돈을 돌려달라고 요구하는 회원들이 소송을 제기하면서 소송이 쌓여갔다.

이번 붕괴는 중국 피트니스 업계 역사상 최대 규모였다. 그것은 선불 회원권 모델의 취약성을 드러냈다. 미래의 현금으로 성장하는 체인은 한 번의 위기만으로도 지급불능에 빠질 수 있으며, 규모가 커질수록 더 크게 추락한다. 윌스 피트니스는 성장 엔진이 멈추면 30년 된 업계 선두주자가 몇 달 만에 사라질 수 있다는 것을 보여주는 사례가 되었다.

선불 회원권은 미래의 현금으로 확장에 자금을 댔다. 코로나가 신규 가입을 멈추게 했을 때, 체인에는 적립금이 없었고 모든 매장을 닫았으며, 환불 청구는 지불되지 않은 채 남았다.

선불 회원권 모델은 미래의 서비스 의무에 대비해 보유했어야 할 현금으로 확장에 자금을 댔다. 신규 가입이 멈추자 체인에는 기댈 것이 아무것도 없었다.

코로나 봉쇄는 여러 달씩 체육관을 반복적으로 폐쇄했지만, 임대료와 인건비는 결코 멈추지 않았고, 결코 충분하지 않았던 적립금을 고갈시켰다.

공격적인 사전 판매 영업 전술은 법적 분쟁과 규제 당국의 조사로 이어져 회원 이탈을 가속화하고 신규 가입자를 위축시켰다.

중국의 피트니스 업계는 부티크 스튜디오, 앱 기반 운동, 라이브 스트리밍 피트니스로 옮겨가면서 대형 체육관 모델은 구식으로 보이게 되었다.

내일의 현금으로 사는 사업은 내일이 오지 않으면 죽는다. 선불 모델은 부채를 사라지게 하지 않고, 단지 결산을 미룰 뿐이다.