Will's Fitness est passé de plus de 1 000 salles à zéro en 2025

Will's Fitness a été fondée en 1996 à Shanghai et est devenue, au fil de trois décennies, la plus grande chaîne de salles de sport de Chine, avec plus de 1 000 établissements dans le pays. La chaîne fondait son modèle sur des abonnements prépayés de longue durée — les clients payaient un à cinq ans à l'avance — et sur des techniques de vente agressives qui ont poussé son expansion vers des dizaines de nouvelles villes. Pendant des années, les liquidités issues des nouveaux abonnements ont financé l'ouverture de nouvelles salles dans une boucle de croissance alimentée par la dette.

En 2025, l'ensemble de la structure s'était effondré. Will's Fitness a fermé sa dernière salle, et la marque qui était devenue synonyme de fitness commercial en Chine a disparu. Les confinements liés au COVID avaient privé la chaîne des liquidités des nouveaux abonnements tandis que les loyers et les salaires continuaient d'être versés. Des milliers de membres ayant prépayé n'ont pas pu obtenir de remboursement, et les poursuites judiciaires se sont accumulées, les membres réclamant leur argent à une entreprise qui ne possédait plus aucun actif.

Cet effondrement a été le plus important de l'histoire de l'industrie du fitness en Chine. Il a mis en évidence la fragilité du modèle d'abonnement prépayé : une chaîne qui se développe grâce aux liquidités futures est à une crise de l'insolvabilité, et plus elle grandit, plus dure est la chute. Will's Fitness est devenue un cas d'école montrant comment un leader du secteur vieux de trois décennies a pu disparaître en quelques mois lorsque son moteur de croissance s'est enrayé.

Les abonnements prépayés finançaient l'expansion avec des liquidités futures ; lorsque le COVID a stoppé les nouvelles inscriptions, la chaîne n'avait aucune réserve et a fermé toutes ses salles, laissant les demandes de remboursement impayées.

Le modèle d'abonnement prépayé finançait l'expansion avec des liquidités qui auraient dû être provisionnées pour couvrir les obligations de service futures — lorsque les nouvelles inscriptions ont cessé, la chaîne n'avait rien sur quoi s'appuyer.

Les confinements liés au COVID ont fermé les salles de sport à plusieurs reprises pendant des mois d'affilée, mais les loyers et les salaires n'ont jamais été suspendus, épuisant des réserves qui n'avaient jamais été suffisantes.

Des techniques de vente agressives hors établissement ont donné lieu à des litiges juridiques et à un examen réglementaire, accélérant la perte de membres et dissuadant les nouveaux adhérents.

L'industrie du fitness en Chine s'est tournée vers les studios spécialisés, les entraînements via applications et le fitness en direct, rendant le modèle des grandes salles de sport obsolète.

Une entreprise qui vit sur les liquidités de demain mourra quand demain n'arrivera pas — les modèles prépayés ne font pas disparaître la dette, ils ne font que retarder l'heure des comptes.