Will's Fitness ging 2025 von über 1.000 Filialen auf null zurück

Will's Fitness wurde 1996 in Shanghai gegründet und wuchs über drei Jahrzehnte zur größten Fitnesskette Chinas mit mehr als 1.000 Filialen im ganzen Land. Die Kette baute ihr Modell auf langfristigen vorausbezahlten Mitgliedschaften – Kunden zahlten ein bis fünf Jahre im Voraus – und auf aggressiven Verkaufstaktiken, die die Expansion in Dutzende neue Städte vorantrieben. Jahrelang finanzierte das Geld aus neuen Mitgliedschaften den Aufbau weiterer Filialen in einer schuldengetriebenen Wachstumsspirale.

Bis 2025 war die gesamte Struktur zusammengebrochen. Will's Fitness schloss seine letzte Filiale, und die Marke, die in China ein Synonym für kommerzielles Fitnessstudio war, verschwand. Die COVID-Lockdowns hatten der Kette den Zustrom von Geld aus neuen Mitgliedschaften entzogen, während Mieten und Löhne weiterliefen. Tausende vorauszahlende Mitglieder konnten keine Rückerstattung erhalten, und Klagen häuften sich, als Mitglieder ihr Geld von einem Unternehmen zurückforderten, das keine Vermögenswerte mehr besaß.

Der Zusammenbruch war der größte in der Geschichte der chinesischen Fitnessbranche. Er legte die Anfälligkeit des Modells der vorausbezahlten Mitgliedschaft offen: Eine Kette, die von künftigem Geld lebt, ist nur eine Krise von der Insolvenz entfernt, und je größer sie wird, desto tiefer fällt sie. Will's Fitness wurde zu einem Fallbeispiel dafür, wie ein drei Jahrzehnte alter Branchenführer innerhalb von Monaten verschwinden konnte, als sein Wachstumsmotor ins Stocken geriet.

Vorausbezahlte Mitgliedschaften finanzierten die Expansion mit künftigem Geld; als COVID neue Anmeldungen stoppte, hatte die Kette keine Rücklagen und schloss alle Filialen, sodass Rückerstattungsforderungen unbezahlt blieben.

Das Modell der vorausbezahlten Mitgliedschaft finanzierte die Expansion mit Geld, das eigentlich für künftige Leistungsverpflichtungen hätte zurückgelegt werden müssen – als neue Anmeldungen ausblieben, hatte die Kette nichts, worauf sie zurückgreifen konnte.

Die COVID-Lockdowns schlossen die Studios wiederholt monatelang, doch Mieten und Löhne pausierten nie und zehrten die Rücklagen auf, die nie ausreichend gewesen waren.

Aggressive Verkaufstaktiken außerhalb des Studios führten zu Rechtsstreitigkeiten und regulatorischer Prüfung, was die Abwanderung von Mitgliedern beschleunigte und neue Beitretende abschreckte.

Die Fitnessbranche in China verlagerte sich hin zu Boutique-Studios, app-basierten Workouts und Live-Streaming-Fitness, wodurch das Modell der großen Fitnessketten veraltet wirkte.

Ein Geschäft, das vom Geld von morgen lebt, wird sterben, wenn das Morgen nicht kommt – vorausbezahlte Modelle lassen Schulden nicht verschwinden, sie verzögern nur die Abrechnung.