Phones 4u는 1분에 26대의 휴대폰을 팔았지만, 통신사들이 공급을 끊었다

Phones 4u는 1987년 John Caudwell이 Midlands Mobile Sales로 설립했으며, 영국 최대의 독립 휴대폰 소매업체로 성장해 1분에 26대의 휴대폰을 판매하고 연간 매출 9억 1,100만 파운드를 기록했다. 이 회사는 2006년 사모펀드에 14억 7,000만 파운드에 매각되었고, 2011년에는 BC Partners에 6억 파운드 이상에 다시 매각되었다.

사업 모델은 전적으로 영국의 4대 이동통신사인 EE, 보다폰, O2, Three에 의존하고 있었으며, 이들이 Phones 4u가 재판매하는 휴대폰과 서비스 계약을 공급했다. 2012년 4월 Three가 계약을 해지하고 2014년 1월 O2가 뒤를 이으면서 회사는 이미 약화된 상태였다. 치명타는 2014년 9월 15일 EE와 보다폰이 동시에 계약을 해지하면서 왔고, Phones 4u는 판매할 것이 아무것도 남지 않게 되었다.

회사는 같은 날 관리절차에 들어갔다. PwC가 관리인으로 선임되어 즉시 본사 직원 628명을 해고했다. 며칠 안에 보다폰은 140개 매장을, EE는 58개 매장을 인수하여 일부 일자리를 구했다. 총 약 1,700명이 정리해고되었다. Phones 4u는 통신사들의 공모 혐의를 두고 법률 비용 8,000만 파운드의 소송을 제기했으나, 2023년 11월 고등법원이 청구를 기각했고 2025년 7월 항소법원이 항소를 기각했다.

EE와 보다폰이 동시에 공급을 끊자 Phones 4u는 판매할 것이 아무것도 없었고, 매출 9억 1,100만 파운드, 일자리 1,700개, 550개 이상의 매장을 잃었으며, 실패한 소송 비용 8,000만 파운드도 추가로 부담했다.

Phones 4u는 단일 의존성, 즉 4대 이동통신사의 공급 계약 위에 사업을 구축했으며, 자사가 통제하는 제품이나 서비스는 없었다. 통신사들이 떠나자 회사에는 아무것도 남지 않았다.

통신사들은 자체 소매점을 통해 Phones 4u의 경쟁자이기도 했고, 이는 회사가 한 번도 대비하지 않은 내재적 이해 상충을 만들어냈다.

사모펀드 소유는 회사에 부채를 안기고 현금을 빼내 재무적으로 취약하게 만들었으며, 통신사 계약이 위협받을 때 그 취약성이 드러났다.

만약 당신의 전체 사업 모델이 당신의 경쟁자이기도 한 공급자에게 의존한다면, 당신에게는 사업이 없는 것이다. 당신에게는 일시적인 약정이 있을 뿐이다.