해태그룹은 한국 최초의 식품회사였으나, 과도한 확장이 이를 파괴했다

해태제과는 1945년 10월 3일 한국 최초의 식품회사로 설립되었다. 창업자 박건배 아래에서 이 회사는 제과, 유제품, 음료, 전자, 건설, 무역, 광고, 프로야구에 걸친 대기업으로 성장했다. 1996년까지 이 그룹은 15개 계열사를 보유했으며 한국 최대 재벌 중 하나였다.

확장은 공격적인 차입으로 자금을 조달했다. 박건배는 전자회사인 인켈을 인수하고, 이를 뒷받침할 재무적 규율 없이 건설 및 기타 무관한 사업으로 진출했다. 1997년 아시아 금융위기가 닥치자 그룹의 부채 구조가 붕괴했다. 1997년 11월 1일 해태제과, 해태전자, 대한포장은 채무를 이행하지 못했다.

채권은행들은 1,500억 원의 협조융자를 승인했으나 충분하지 못했다. 그룹은 대부분의 계열사를 매각하거나 청산해야 했다. 박건배는 분식회계와 위장 계열사를 통한 비자금 조성 혐의로 체포되어 수감되었다. 2001년 8월까지 그룹은 공식적으로 해산되었다.

부채를 지고 전자와 건설로 다각화했고 1997년 부도가 났으며, 1,500억 원의 대출로도 충분하지 않아 그룹은 해체되었고 회장은 수감되었다.

무관한 산업—전자, 건설, 무역—으로의 다각화는 모든 부문에서 지속적인 성장을 통해 부채를 상환해야 하는 부채 구조를 만들었다.

인켈 및 다른 회사들의 인수는 차입으로 자금을 조달했기에, 1997년 위기가 신용 시장을 차단했을 때 아무런 완충 장치도 남지 않았다.

박건배 회장의 분식회계는 너무 늦을 때까지 채권자와 규제 당국으로부터 그룹의 실제 재무 상태를 숨겼다.

그룹은 15개 계열사를 보유했으나 핵심 사업 규율이 없었다—제과의 현금 흐름은 무관한 사업들을 부양하는 데 사용되었다.

확장이 부채로 자금을 조달하고 핵심 사업이 그 구조를 지탱할 수 없다면, 무관한 사업으로의 다각화는 위험을 줄이지 못한다.

해태제과는 유일하게 남은 법인으로 존속하여 2004년 크라운에 매각되었다. 해태유업은 동원에 매각되었다. 해태 타이거즈 야구단은 기아자동차에 매각되었다. 박건배 회장은 회계 부정으로 수감되었다. 1945년 한국 최초의 식품회사로 시작한 그룹은 2001년까지 완전히 해산되었다.